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Avec le Connétable Louis du Luxembourg, beau-frère du roi de France, qui avait, à l'ombre des forteresses de Ham , Péronne, Marle, Coucy, voulu régénérer une province du Vermandois élargie entre les presse-papiers des deux premières puissances du monde, disparaissait aussi la dernière tentative d'une armée féodale en France. Un peu à la mode suisse, le citoyen portait alors par délégation des armes et s'entrainait toute la vie durant. Un fort sentiment de citoyenneté devait habiter la plus modeste chaumière et le simple soldat savait d'instinct pour qui et pour quoi il combattait.L'interdiction des troupes armées autres que les troupes royales changea complètement la donne : la vaillance ne compte plus et la force rustique de nos paysans ne suffit plus sur ce terrain de sport. Un mercenaire s'avère plus rentable. D'abord, il offre sa force de travail avec d'authentiques diplômes techniques. Suisses, Italiens, ils connaissent les dernières armes à feu. Ils s'enrôlent avec leurs armes d'ailleurs. De plus, en cas de défaite, pas de rançon à payer !
L'armée royale va donc rapidement comme nombre d'armées européennes devenir une troupe bigarrée où les cadets de familles nobles à cheval commanderont à des brisquards étonnement aguerris et parfaitement insensibles. Une seule chose comptera pour ces derniers : la solde et la pinte.
Les guerres de la fin de l'ancien régime étaient par rapport à celles de la période antérieure affaires de pro et non plus d' amateurs : beaucoup plus de spectateurs avides de belles reproductions sur toiles mais beaucoup moins de chaleurs dans les tribunes et souvent des parties truquées ou sans véritable enjeu.
Nos livres d'histoire n'éclairent guère sur la part de " désinformation", de flatteries à l'opinion publique et sur le sentiment réel des combattants des conflits de cette époque. Louis XIV reconnaîtra dans ses mémoires son "faible" pour ces campagnes qui n'avaient pas d'autre objet que sa propre gloire. De ces quelques siècles de batailles de professionnels, la France retirera un encadrement militaire particulièrement capable qui, sous le commandement de Napoléon et avec l'adhésion du peuple retrouvée, soumettra l'Europe sans rencontrer de véritable obstacle........ à la hussarde, dira-t-on.
L'expression de " guerre en dentelles " vient aussi de cette époque où la vie de mercenaires ne comptait pas, alors que, par contre, le geste élégant du mouchoir de taffetas jeté négligemment par un capitaine chamarré, pour donner l'ordre de la curée, donnait toute la valeur au combat .
L'esthétique sublimait la technique militaire et occultait le sang grâce aux ors des costumes . La carrière militaire confinait aux métiers d'art . Ce raccourci condense dans le temps un phénomène qui dura près d'un siècle mais veut surtout éclairer la mutation profonde que va traverser l'opinion du peuple sur les gens en armes.Après les manoeuvres habiles de Louis XI, qui n'aimait pas plus la guerre que les connétables, les guerres d'Italie emboitèrent le pas à la"Paix Perpétuelle" signée avec les villes Suisses par François Ier pour les aider à résister à ces Habsbourg, qui venaient de saisir la couronne impériale..
Ce traité Franco-Suisse permettait un recrutement massif de jeunes mercenaires, capitaines de guerre, condottieres qui vont venir renforcer nos troupes en leur apportant une technicité et un panache inégalés en même temps qu'une fragilité totale : un mercenaire ne va-il pas toujours au plus offrant ?
Bien que présumé incorruptible, un Suisse a toujours le coeur en chocolat et fond à la première proposition chaleureuse ! .Les rois de France avaient préféré une armée de parade et de chair à canon à coût modique plutôt qu'une armée nationale et avaient pris un risque sérieux ; affronter tous ceux, dont les coffres étaient mieux remplis en ducats, pièces et terres à céder, pouvaient avoir des effets pervers immédiats. Ces particularités des conflits de ce temps se devaient d'être rappelées ici car l'opinion publique va en moins d'un siècle subir en matière militaire un retournement complet. La guerre ne sera plus l'affaire de tous, l'argent devient le commanditaire de la mort, l'espionnage et le débauchage deviennent des armes permanentes dans des guerres qui ne s'arrêtent plus.
Toutefois derrière le vacarme des combats, les cris et les terreurs, la férocité des combats sera moins authentique et le petit peuple participera plutôt comme supporters dans les tribunes que comme pilier dans la mêlée.
Alors qu' en 1486 , Louis le Connétable de Ham fut étêtée pour avoir tenté de donner une milice au Vermandois. En 1523, un de ses successeurs, Connétable également et parent éloigné du mari chéri de Marie du Luxembourg passera simplement à l'ennemi et viendra servir Charles Quint. Ce Charles III de Bourbon Monpensier combattit ainsi les Français sans état d'âme, n'était-il pas comme le gros des troupes un cadre polyvalent, apatride et à grosse valeur ajoutée ?
A cette partie de bras de fer avec les mains fermées sur de grosses pièces d'or, les vaillants rois français avaient le bras un peu court. Louis XII avait compris qu'il fallait assurer ses arrières et était venu à Cambrai, terre d'empire pour y signer en 1508, un pacte avec l'empereur d'Allemagne Maximilien et obtenir un peu de tranquillité. François Ier n'eut plus droit à ce parrainage, aussi, la victoire de Marignan, dont il est inutile de préciser la date, n' empêcha pas en 1525 la défaite de Pavie. Marignan avait permis un séjour de quelques années dans les belles villes italiennes. Pavie remettait tout en question puisque François Ier tomba aux mains du connétable félon Bourbon . Fait prisonnier, sa libération fut payée, comme c'était l'usage au prix fort. Les Flandres et l'Artois ainsi que la Bourgogne passaient à Charles Quint. C'était le traité de Madrid qui donnait en prime le Milanais au vaillant Bourbon et obligeait les deux fils de François Ier à séjourner en otage à la cour d'Espagne.
L'humiliation de François fut telle que Calvin lui dédia son ouvrage principal dans l'espoir de le convertir : l'appui militaire inconditionnel des réformés était tout à fait susceptible de faire basculer le fléau de la balance et la proposition dut fortement embarrassée. Aussi pour démêler l'inextricable écheveau, il fut fait appel aux spécialistes des chaussettes à repriser. Marguerite de Bourgogne, grand mère de Charles Quint était encore vivante et Louise de Savoie, mère de François Ier, aussi. Pour rapatrier les deux petits otages, les reines-mères se retrouvèrent à Cambrai où les bonbons sont bons, les laines superbes et les pays proches pleins de souvenirs divers.
Le second traité de Cambrai, appelé aussi " la paix des dames " reprisa le traité de Madrid et la France récupéra la Bourgogne, Boulogne-sur-Mer et les villes de la Somme, perdue depuis Pecquigny: Ham et Péronne redevenaient françaises.
Charles Quint qui portait un peu de sang de la famille du Luxembourg dans les veines faisaient un cadeau à son royal cousin en lui restituant le Vermandois mais il fallait bien obéir à grand mère !
Ce monarque si puissant était un fils de la Bourgogne où depuis toujours la mère possédait l'autorité suprême et présentait les caractéristiques de l'Européen idéal : né à Gand, il parlait aux hommes en Français, aux chevaux en Allemand et à Dieu en Espagnol. Sa polyglotie reflétait naturellement l'esprit et la spécificité des peuples et sa cours ne trouvait pas motif d'orgueil et de fierté d'être nécessairement trilingue. N'était-ce pas l'article de base de la construction européenne ? Ni l' Esperanto, ni l'Anglais qu'il pratiquait aussi, ne figuraient aux rang des idiomes de premier rang .
Depuis 1525, notre roi mangeait des couleuvres et de la soupe à la grimace dans un pays coincé entre l'Angleterre d'Henri VIII qui osera claquer la porte au nez du Pape pour des histoires de femmes et Charles Quint qui contrôlait le soleil vingt quatre heures sur vingt quatre, ayant des domaines dans chaque fuseau horaire. Comment sortir la tête de l'eau ?
Faute des moyens qui permettent d'acheter des armées, François Ier va entamer une politique audacieuse : les rois de France avaient été les suzerains protecteurs des croisades et lorsque le comté des chevaliers croisés s'effondrera, les amitiés nouées avec les fils du prophète placeront les catholiques d'Orient sous la protection des rois de France. Le pape Jean Paul II lors d'une homélie au Bourget avait troublé les fidèles par sa question : France, qu'as-tu fait de ta promesse ?
Il y avait, entre autre, aussi le rappel de nos engagements envers le Liban, le peuple Arménien et les chrétiens des pays musulmans.
François Ier assumait, malgré les difficultés, cette obligation qui lui vaudra l'amitié du grand Pacha Turc. Ce dernier revendiquait aussi une place au jeu de marelle de l'Europe. Ses troupes s'étaient infiltrées jusqu'en Hongrie et, partout en Méditerranée, sillonaient au gré des vents des corsaires habiles improprement qualifiés de pirates barbaresques pour nos éditorialistes.
Puisque le Bourbon venait de recevoir le Milanais qui s'étendait alors jusqu'en Provence, François Ier recommanda aux pirates turques des débarquements sur notre côte d'Azur. Le stratagème fut-il organisé par le monarque français ou résulta-t-il du vieux droit d'aubaine sur tout ce qui traîne près des felouques?

L'annonce, en tout cas, de pillages par les Turcs, frères de lait de chèvre des maures, se répandit dans toutes les chancelleries et la rumeur incrimina le roi de France. Comme il n'est prêté qu'aux riches, les troupes de mercenaires qui attendaient la couleuvrine au pieds et l'épée au fourreau, jugèrent l'insinuation suffisante pour aller ferrailler. Les plus scandalisés et , qui sait, peut être même les fomenteurs de toute la cabale furent les premiers calvinistes qui savaient déjà qu'il fallait se battre pour la vraie foi. Cet arrière plan de rumeurs et d' insinuations, ainsi que de nombreux motifs inavouables offrit l'opportunité aux troupes du Comte de Nassau ( ascendant direct de Guillaume d'Orange qui fondera les Pays Bas comme puissance autonome) de fondre sur la belle ville de Péronne. C'était le 10 Août 1536. Les douceurs de la saison et la proximité de l'objectif donnaient à la campagne qui regroupait des Flamands, Allemands et des troupes du Hainaut, un air de promenade de santé.
Mais Péronne n'avait pas été choisie comme l'une des places fortes principales de notre pays sans bonne raison. Non seulement, les bras de la Somme l'isolait au milieu de l'eau, mais la ville venait juste de recevoir de nouveaux remparts avec des échauguettes, des tours et des fortins. La bataille se commua en siège ponctué de nombreux tirs d'artillerie : un feu d'artifice somptueux avec quelques assauts en super cinémascope.
Les bourgeois et les paysans réfugiés à l'intérieur des fortifications prirent résolument le parti de se défendre contre des allégations invérifiables et partant suspects et , femmes et enfants, tous résistèrent .
Malgré un tir approximatif mais soutenu d'artillerie, qui endommagea la Grosse Tour construite par Philippe Auguste, la ville résista 32 jours. Le 12 Septembre, les assaillants scrutèrent le ciel et jugèrent bon de rentrer.L'acte patriotique des Péronnais stopa net les vélléités des " ferrailleurs " du Nord.
François Ier remercia la ville et ses habitants en accordant une charte de libertés et autorisa l'ajout au blason de la cité d'une couronne fleurdelisée.
La ville prit également à cette date sa devise:

L'Hôtel de ville s'orna d'une salamandre, qui était l'emblème de François Ier.Toutes ces illustrations montraient la couleur à tous ceux qui seraient tentés de récidiver .
Cette défaite fera réfléchir les chefs malheureux. Le comte de Nassau se retirera sur ses terres où une histoire particulière était en germe. Charles Quint, lui aussi, trouva la potion amère et décida de quitter le monde. Pourquoi donc continuer à se préoccuper de toutes ces provinces nordiques où la foi se désagrège et où des petites villes résistent au plus puissant des monarques de la terre ?
Charles Quint confia le Saint Empire à son frère et l'Espagne, l'Amérique et toutes ses provinces bourguignonnes et flamandes à son fils Philippe II et se retira , au fond d'un monastère, pour entamer,en espagnol, un dialogue muet avec l'Eternel.

Le jeune hidalgo Philippe partait dans la vie avec un bel héritage, la bénédiction papale, un parrain empereur d'Allemagne et une femme rousse : Marie Tudor, la soeur du roi d'Angleterre. Sur la carte d' Europe, le domaine de François Ier faisait désordre au milieu des domaines de la famille, sans compter que ce pays vaniteux entretenait en son sein un mouvement hérétique qui fragilisait le pouvoir du tonton Ferdinand, Kaiser du Reich. Une belle opération devait absolument effacer l' affront de Péronne et sanctionner l'alliance de François avec Soleiman. Les Français, ressentant toute la pression du monde coalisé contre eux, retirèrent les troupes en campagne dans le Piémont avec l'aide de nos amis suisses pour renforcer la ligne de front de la Basse Champagne. Craignant pour Paris, François Ier signa un traité à Crépy en Laonnois par lequel il abandonnait ses prétentions sur l'Italie en obtenant toutefois que le Milanais soit confié à Charles d'Orléans, fiancé à une infante d'Espagne. Ce dernier mourut précipitamment et le traité devint caduc. Il fallait en finir avec ce roitelet français !
L'opération semblait toute indiquée puisque François Ier venait de trépasser laissant la place à Henri II. Ce fils cadet n'était pas destiné à régner mais la providence en disposait différemment et brouillait les cartes car il était marié à une Médicis. L'Italie du Nord risquait, à nouveau, de tomber du mauvais côté, d'autant que Charles Quint venait de donner la gérance du monde à son fils Philippe II. Le nouveau monarque se devait d'introduire son règne par un coup d'éclat. Ainsi, Philippe II et son armée, sous le commandement du duc de Savoie, partie très prenante dans la bouillabaisse milanaise, et renforcée d'éléments d'outre manche, mit le siège à Saint-Quentin en 1557.
Face à cette armada, Coligny, amiral et grand protestant , n'avait que quelques troupes aguerris et les manants et bourgeois de la ville. Lui même séjournait à Ham plus souvent qu'au chef-lieu.Pour préparer le terrain du combat qui devait apporter gloire au nouveau roi d'Espagne, un ingénieur anglais serait venu près d'un an auparavant reconnaître les fortifications de la ville. Ce chapitre d'espionnage si courant et bénin dans l'art des batailles occupe une importance extrême dans l'histoire du Vermandois comme du monde.
L'artillerie de Péronne, vingt années auparavant, avait juste endommagé la tour de Philippe Auguste mais, trop imprécise, n'avait pas fait tomber les remparts et ouvert la ville. L'espion anglais avait été vu autour des fortifications, mais nos concitoyens crurent que ses balades sur les plateaux alentour, ne relevait que de l'entraînement quotidien au jogging. L'anglais, de fait,avait tout repéré car il était, sans doute, un des tous premiers à avoir approfondi les travaux de Nicolas Tartaglia ( 1499.1557), mathématicien né à Brescia qui venait de divulguer les formules de la balistique.....
Nos citoyens ne pouvaient savoir ce qui les attendait. Courageusement ils se résolurent à s'opposer à l'envahisseur, en bouclant la ville. L'ennemi s'installa tout autour et le prince du Piémont qui subventionnait les recherches du mathématicien planta sa tente à Rocourt.Gaspard de Coligny remontant de Ham put s'introduire dans la ville avec 200 à 300 hommes. Le gros des troupes fleurdelisées étaient encore loin avec 20000 hommes sous le commandement du maréchal de Montmorency.
La présence de l'amiral conforta les habitants et facilita l'organisation, avec les instances de la ville et une forte adhésion populaire, les défenses et les subsistances. Pour tenir, il fallait aussi faire de la diversion. Une sera tentée au faubourg d'Isle et une autre le lendemain, sans succès. Deux compagnies vont être rapidement levées parmi les habitants du pays sachant porter les armes par Caulaincourt et le baron d'Amerval.
Le renfort tarde et aussitôt la position et les problèmes de la colonne sont vendus aux Flamo-anglo-espagnolo-bourguignons. Le gros de cette troupe sera bloqué par des arquebusiers postés sur le chemin de Savy. Le même jour, 12000 anglais viennent renforcer le dispositif, ce qui permet de concentrer la batterie d'artillerie sur le faubourg d'Isle et le bas de la ville..
Le péril devient imminent et il faut à nouveau une manoeuvre de diversion. Coligny supplie le Connétable de Montmorency de traverser la Somme au travers des marais de Rouvroy. L'infiltration furtive n'est pas encore enseignée dans les Etats-Majors et de Montmorency amènera ses cavaliers directement vers le Faubourg d'Isle, bien placée sous le feu précis de l'artillerie ennemie . Pendant ce cheminement, la cavalerie espagnoles profitera de la chaussée de Rouvroy pour traverser la Somme. On dit que le prince de Condé aurait fait savoir au Connétable que l'ennemi abordait son flanc gauche.
"- Avant que vous ne fûtes au monde, je commandais déjà les armées. Vous êtes trop jeune pour me dire ce que j'ai à faire ! "
répondit de Montmorency.
L'armée française avait aussi disposé quelques pièces d'artillerie en direction du Faubourg d'Isle pour faire une brèche dans le dispositif d'encerclement.
Et, les français attaquent ! Les soldats ennemies postées sont en apparence très vulnérables car pris en étau. Seulement, l'artillerie du duc de Piémont sitôt mis en branle s'avère d'une étourdissante efficacité sur tous les remparts même sur ceux qui sont de l'autre côté de son champ de tir tendu, alors que les boulets français se dirigent droit sur les mêmes remparts . Les fantassins ennemis attendront enfouis la charge de cavalerie qui n'aura pas lieu car la cavalerie espagnole attaquera sur le flanc. Non pas pour étriller les cavaliers français mais pour les fixer un temps, le temps pour l'artillerie de changer ses azimuts et de pilonner la cavalerie.
Le duc de Nevers arriva, avec ses fidèles, à contenir l'ennemi pour le contourner à Grugies, permettant au gros de nos troupes de battre en retraite sur Essigny.La cavalerie était vaincue.
C'était le 10 Août 1557.
Mais les assiégés demeuraient derrière des murailles encore présentes .Très vaillamment, ils reprendront la tâche de consolider, remonter, réoccuper. Mais Philippe II, alerté par la belle victoire sur la cavalerie, arrive dès le lendemain de Cambrai. Cette venue avait valeur de commandement de se saisir de la ville !
Les boulets recommenceront de tomber avec ce qu'il faut de précision pour effrayer les habitants, ouvrir la murailles, briser autant que la puissance du feu et de la balistique le permettait. Toute la fine fleur du Vermandois sera exterminée, en compagnie du duc d'Enghien, du vicomte de Rennes, et de la quasi totalité de la noblesse picarde. Ceux qui gardèrent la vie, laissérent des gages, comme ce chevalier d'Amerval qui perdit sa virilité et sera, pour le bon plaisir de Henri IV, l'époux de sa favorite Gabrielle . La ville, après la destruction froide des boulets, sera livrée au pillage et des incendies achèveront l'oeuvre funeste. Cinq cents bourgeois périrent dans la ville livrée au pillage et à la curée.Quand Philippe II, après ses troupes, rentra dans Saint-Quentin, le jeune homme fut consterné.
Les abbayes étaient détruites, les églises avaient été profanées, les reliques des saints brisées et enlevées. L'indignation monta au front de jeune roi d'Espagne lorsqu'il aperçut l'église dédiée à Saint Laurent complètement détruite.Ce champ de ruine devait porter gloire à la victoire de Philippe, le jour de la Saint Laurent !
Les morts de Saint Quentin, ne venaient-ils pas de revivre la fin volontaire de Laurent, impuissants sur le grill et sous le feu ?
Le règne du nouveau roi venait d'être béni par Dieu qui est toujours du côté des vainqueurs, et pourtant la foi de l'Espagnol fut ébranlée. Ainsi, en marquant sa brillante entrée dans la vie active par la construction du palais de l'Escurial qui est à l'Espagne ce que notre château de Versailles est pour nous, Philippe gravera dans la pierre son tourment : la gloire, certes, ce sont les grands qui la récolte mais le mérite ne revient-il pas à ceux qui paient leur résistance de leur vie ?
Notre région n'a aucune place dans les Panthéons de France mais nous pouvons être fiers d'avoir résisté à l'Espagnol car il a rendu à la vaillance de nos concitoyens le plus magnifique éloge qu' il soit possible de faire. Un autre message fut transcrit dans la pierre que toute l'intelligentsia rangera parmi les croyances de l'obscurantisme religieux : Laurent, comme les martyrs de Saint-Quentin démontraient l'inutilité du perfectionnement des armes et des répressions. Même la balistique ne pouvait tuer l'âme !
Philippe arriva assez vite à la conclusion que la guerre, avec les moyens de l'armement nouveau, était d'un prix trop lourd pour le peuple. Comme la politique lui commandait, par ailleurs de se méfier des anglais et aussi des allemands qui grognaient dans son dos, Il préféra signer la paix de Cateau Cambrésis en 1559 par lequel la guerre d'Italie était arrêtée, les évêchés de Metz, Toul, Verdun donnés à la France, Saint-Quentin restituée et Calais acheté.
Pendant deux années, le chef-lieu fut donc sous total contrôle espagnol. L'aide pour rebâtir fut réelle mais insuffisante pour faire revenir une population qui venait de découvrir l'horreur de la guerre moderne.
Parmi les sacrifiés de cette bataille, il faut aussi parler des quarante garçons nobles, pris en otage et élevés à la cour espagnole, selon de vieilles traditions de guerre. La chronique espagnole raconte que ceux-ci se rendirent célèbres par leur bravoure aux "Indes ", il s'agit bien sûr de l'Amérique latine où de nombreuses familles entretiennent le souvenir de leur ascendance européenne?
La belle défense de la cité fut honorée par deux ouvrages sculptés:
par des vers latins gravés sur la façade de l'Hôtel de ville ;



* par un beau monument qui ornait la place centrale de Saint Quentin.
Ce n'était pas un monument pour les âmes simples, ni pour les adeptes des lendemains qui chantent, ni pour les partisans du pacifisme. Une municipalité de gauche où de droite l'a déplacé dans les années du socialisme. Remplacé par un grand vide, il n'invite plus les promeneurs ou les désoeuvrés à une puissante réflexion. Pourtant, à sa manière, cette statue a autant d'importance que l'Escurial qui est le monument le plus visité d'Espagne.

Le traité de Cateau-Cambrésis
Jeanne d'Albret et Henri IV.

La victoire de Saint-Quentin, du fait des fumées des canons,laissa un goût âcre et amer au fond de la gorge du jeune Philippe II. En remerciement, il combla d'honneur Philibert-Emmanuel de Savoie, lequel fit de même avec ses troupes, en oubliant toutefois de citer Tartaglia : l'auteur de "Quesiti et Inventioni Diverse" et père du tir efficace . Puis le roi d'Espagne jugea bon de stabiliser la ligne d'affrontement, tout en laissant aux Anglais le soin d'arrondir les terres d'Artois occupées, et se retira dans son palais de l'Escurial.Du côté français, Henri II avait atteint 28 ans, lorsque survint la mort de son père, et avait toujours été bercé de récits de victoires sur la terre italienne. La campagne fut si parfaite qu'Henri se retrouva affublé d'une compagne directement tirée de ce roman-photos : Catherine de Médicis. Dans le lit du roi de France veillaient donc l'agent recouvreur des banquiers florentins et la nièce des papes. Singulière garde, qui mettait à l'abri à la cour tous les ultramontains et à l'écart des mondanités les gens du Nord de la Loire.
Le roi trouva, pour seule échappatoire, les bras de Diane de Poitiers, ce qui accrut encore le caractère acariâtre et l'humeur revêche de celle qui trônait au Palais du Louvre.
Une famille, pourtant, de notre voisinage va pénétrer dans le sérail : les Guise.
C'était la branche cadette des ducs de Lorraine, revendicant sa descendance du grand Charlemagne, qui gardait le titre de Guise comme plus beau fleuron de son armorial. N'est-ce pas depuis toujours le verrou des sources de l'Oise et de la Sambre ? Passage obligé, dernier port de l'Oise, sa fortune s'était érigée sur une forme légalisée du grand banditisme : les droits d'embarquement, de débarquement, l'octroi et les droits de douanes.
La famille, outre l'esprit propre à la situation du fief, avait subit l'influence de Naples et de la Sicile du fait de ses liens avec la famille d'Anjou. Elle va être au coeur des drames de notre pays, tant par la gravité des faits que par la manière peu chevaleresque de leurs exécutions. Une odeur de vêpres siciliennes, crimes sauvages et parfums d'encens, entourera leurs actes et donnera un aspect sinistre à la monarchie pendant presque quarante années. L'entrée des Guise " en cour " fut le résultat du comportement courageux de Claude, Ier duc du nom , en Italie au côté de François Ier contre Charles Quint. Avec son frère Cardinal, il conforta la position de l'organisation mafieuse à la capitale. François, le cadet, dit le balafré, à la suite d'une estafilade gagnée aux pieds des remparts de Boulogne se comporta valeureusement à la bataille de Calais en 1558. La prise de la ville, pied à terre des Anglais sur le continent , adossée à la mer et faisant front à de vastes zones marécageuses, ne pouvait être la victoire d'un soldat vaillant, seul. L'armée comprenait aussi, Coligny, le connétable Anne de Montmorency, Antoine de Bourbon, tous guerriers chevronnés avec une réelle autorité sur les troupes, bien plus considérables que le jeune capitaine. Avant que d'accorder à l'un ou l'autre la paternité de la victoire, il importait pour le camp français de tirer les marrons du feu. Henri II présenta un projet de traité que les partis s'empressèrent d'accepter et de signer à Cateau-Cambrésis.
Ce village proche servit donc de cadre à la rencontre des envoyés Français et Espagnols. Il y fut conclu le retour de Saint-Quentin, Ham, Le Catelet à la France contre la cession de 98 places dites "considérables" et le versement de 500 000 écus aux Anglais pour Calais.
Le traité fut longtemps considéré comme désavantageux pour le pays par nos premiers historiens. Le rapport des nombres, 3 contre 98, laisse croire à un marché de dupes et pourtant, il faut bien admettre que tels étaient les poids réels de ces trois cités pour le roi de France. Les places fortes cédées en Milanais, Piémont, Montferrat, Corse, n'avaient jamais eu et n'auraient jamais l'importance de notre région dans la destinée du monde !
Peu de temps après, pour célébrer les retours de Calais et du Vermandois au domaine, le roi invite ses principaux chevaliers à une Jardin-partie, loin de Paris, afin que la présence de Diane et les réjouissances gaillardes ne défraient pas trop une chronique malveillante et tatillonne.
Ces rencontres festives d'anciens combattants incluent, par tradition, un simulacre de tournoi des grands chefs . Henri II est donc opposé au connétable, c'est l'ordre des choses.Et voilà que l'affaire tourne mal, malgré la différence d'âge qui devait mettre Henri dans sa quarantième année à l'abri des coups du vieillard, la lance du connétable traverse la visière du heaume royal et transperce.
Catherine de Médicis devient régente du jour au lendemain et, à la manière des Italiens qui changent de gouvernement tous les quinze jours, Catherine va bouleverser la cour et l'administration. Montmorency est renvoyé, Diane exilée, les affaires militaires sont confiées à François de Guise, et les affaires civiles à son frère Cardinal.La nomination valait pour François le bénéfice de la récupération du titre de vainqueur de Calais, au grand dam d'Antoine de Bourbon, qui pensait avoir, aussi, mérité une récompense. Roi de Navarre, ayant servi courageusement et victorieusement à Calais, il escomptait la récupération de la Navarre espagnole. Après le traité qui l'avait spolié et, voyant le Balafré préféré, Antoine nourrira un sentiment de frustration à l'encontre de l'Italienne, et même de la Papauté et rejoindra la religion de son épouse Jeanne d'Albret.
Jeanne et Antoine de Bourbon portaient les héritages de quatre des plus importantes familles de France :
Jeanne avait mis dans la corbeille les fiefs d'Ariège, hérités du légendaire Gaston Phoebus, la Navarre avec un titre de roi et ceux d'Albret en Aquitaine, Normandie, Avesnes, La Fère, Marle etc, etc ...
Antoine était seigneur du Bourbonnais, de Vendôme, descendant d'un frère de Saint Louis et donc de sang royal, Son père, mort à Amiens, avait récupéré, par alliance les biens de la famille d'Alençon, et avait été gouverneur de Picardie. Son oncle François, devenu Comte de Saint-Pol, avait recueilli les possessions de la famille du Luxembourg, si bien que nombreux furent les Bourbons nés à Ham. Son frère Louis, prince de Condé, époux d'Eléonore de Roye puis de Melle de Longueville fut le chef militaire des protestants "Doux le péril pour Christ et patrie".
Le regroupement de cartes maîtresses dans les mains du jeune couple ne pouvait que porter ombrage à l'autre clan qui tyrannisait les couloirs du Louvre et , au delà, toutes les allées du pouvoir. La reine et les Guise n'avaient décrété qu'une chose : détruire le couple.
Parler des Guise oblige à évoquer aussi les autres membres de la tribu : François le Balafré, le cardinal Charles, l'oncle Jean et Louis le célèbre " diplomate des bouteilles"et aussi Marie Stuart .Singulière et attachante Marie qui, en France comme en Angleterre, portait tous les stigmates d'une victime désignée pour la tragédie grecque et qui mériterait le titre de citoyenne d'honneur de notre contrée. La ville de Saint-Quentin, de la mort de François II en 1560 jusqu'à la décapitation de la Reine d'Ecosse en 1587, contribua directement à ses revenus ; le roi avait, en effet, choisi sa bonne ville pour constituer le douaire ( la pension de veuvage), de la reine de France retournée sur son île.
Quel était, donc, le lien que unissait Marie Stuart et notre région ?
Pour accepter d'assurer la retraite de cette étrangère, il fallait que nos concitoyens se sentent très proches d'elle ! C'était, il est vrai, un ferment de paix qui bloquait les hostilités entre les deux familles de Guise et de Bourbon. En effet, Marie était la fille du roi d'Ecosse et de Marie de Guise (ou de Lorraine pour le titre), elle même fille de Claude de Guise et d'Antoinette de Bourbon. Cette dernière, fille de François de Bourbon et de Marie du Luxembourg , notre mère des pauvres, était née à Ham. Son portrait est toujours visible au Palais de Versailles. Le prénom de Marie se transmettait avec régularité dans la famille et Marie Stuart en fut doté.
Un équilibre semblait devoir s'établir entre les deux grandes familles issues de nos cités rivales de Ham et Guise : les Guise tenait le Gouvernement et Antoine de Bourbon était le Lieutenant-Général du royaume. Mais le dauphin François II époux de Marie Stuart meurt en 1560, entraînant la prolongation de la régence pour attendre la majorité de Charles IX. La perspective de récupérer la Navarre espagnole s'éloigne encore et Antoine prend ouvertement le parti des Huguenots dont Jeanne d'Albret, sa femme, est l'une des principales défenderesses. A l'instar des provinces allemandes où le principe " Cujus regio, ejus religio ", tel prince, telle religion, fait adhérer rapidement des populations entières à la nouvelle foi, la France voit le protestantisme multiplier ses paroisses et le nombre de ses ouailles en quelques décennies.
Le concile de Trente, organisé par un pape père d'une importante progéniture, n'ayant pas condamné formellement les indulgences plénières vendues pour la construction de Saint Pierre de Rome, l'Eglise n'a pas encore récupérée un souffle nouveau et n'est pas arrivée à retenir en son cénacle : l'Angleterre, la Suisse, les Pays Bas et tout le Nord de l'Allemagne. La dernière circonstance aggravante vient de la nouvelle technologie de l'imprimerie ; comme la presse tourne exclusivement pour la nouvelle Eglise, toutes les élites des provinces rejoignent le mouvement. Les abbés des provinces, nobles pour la plupart, voient se tarir rapidement leurs revenus et concluent une alliance objective avec les troupes royales sous le commandement des Guise. Des exactions nombreuses ont lieu qui exaspèrent et choquent les consciences.
La conjuration d'Amboise en 1560, fut une des premières fractures profondes qui va déchirer le pays, pour longtemps. La vérité demeure incertaine dans cette affaire sanglante dont seule la couleur du sang a laissé des traces dans l'histoire. François II, Marie et la régente séjournaient à Blois. A Nantes, Georges Bari de la Renaudie, et une centaine de chevaliers huguenots conviennent de partir pour, devant les monarques, présenter une requête en destitution des Guise et demander la nomination à sa place du Prince de Condé, neveu d' Antoine de Bourbon. Entre temps, la cour part en Week-end à Amboise et la troupe, car il fallait aviser le Prince de Condé, prudemment éloigné du terrain d'opération mais prêt pour une cavalcade glorieuse, perd une journée et se fait repérer. Avant même d'atteindre le château, les conjurés sont passés à l'épée, puis seront pendus aux fenêtres du château, par pure bestialité.
L' histoire rapporte que de la Renaudie s'exprima ainsi après la lecture de la sentence qui l'obligeait à poser sa tête sur le billot pour crime de lèse-majesté:& quot; Je suis innocent de ce crime, car je n'ai rien entrepris contre le roi, ni contre sa mère, ni contre son épouse et ses parents qui sont compris sous le crime de lèze-majesté. J'ai pris les armes contre les princes de Guise, qui sont étrangers, et qui usurpent l'administration publique contre les lois du royaume. Si c'est là un crime de lèze-majesté, il fallait premièrement les déclarer rois. C'est à ceux qui viendront après moi de prendre garde qu'ils n'affectent de le devenir ; car pour moi la mort me va délivrer de cette crainte."
Le sacrifice des pendus d'Amboise sera suivi de plus de 1200 exécutions dans les provinces de l'Ouest, Sud-Ouest ; essentiellement des nobles plus ou moins liés aux conjurés.
Dès Janvier 1561, une tentative de conciliation est organisée à Poissy entre protestants et catholiques. Le colloque sera un échec, malgré le superbe tableau qui sera peint à l'occasion de cette réunion, nous laissant un portrait exact des acteurs de la tragédie, toute la cour de l'époque autour de la grande Catherine. La fissure, née entre les grandes familles, va se prolonger au sein même du peuple en 1562, lorsque François de Guise va donner l'ordre à ses archers d'exterminer 60 Huguenots réunis dans une chaumière à Wassy, près de Bar, pour la prière. La guerre civile est, dès lors, enclenchée.
Elle fut qualifiée de guerre de religion ! Par nature, un conflit au coeur de la même croyance exclut les dissidents du pardon qui ne peut être accordé qu'à ceux qui restent, se soumettent et implorent. Si les guerres civiles sont douloureuses et malheureuses , les guerres de religion font plus ; elles sont tragiques et impitoyables.
C'est une lutte sans merci, ni pitié qui va bientôt endolorir la Chrétienté, introduisant une combinaison qui mènera à la guerre totale : ni salut, ni pitié pour les ennemis de notre idéologie. Nieztche en formulera l'équation bien avant l'expérimentation du vingtième siècle.
En France d'abord, puis en Allemagne avec la guerre de trente ans, l'horreur fit donc son apparition au sein d'un continent qui avait mille raisons, en ce seizième siècle, de profiter de la vie. Notre civilisation approchera la catastrophe pour des motifs de fond bien futiles: Catherine n'avait pas pardonné à Diane de Poitiers, Ham et Guise n'étaient pas arrivés à s'entendre !
Le poids de ces haines ordinaires pèsera, en final, bien plus que le problème des indulgences et de la virginité mais, pour la mobilisation des petits d'un côté comme de l'autre, il fallait un bel habillage servant d'alibi . Mettre Dieu de son côté, n'était-elle pas cette astuce utilisée depuis la nuit des temps pour convaincre le couard de devenir un héros ?
Les mouvements de troupes, qui engagèrent les Catholiques contre les Protestants et réciproquement, sillonèrent toute le France et donc aussi notre sol. Les relater occuperait de longues pages : huit guerres successives, trente-six années de troubles continus à décrire et d'énormes recherches à faire car les rares documents ont été détruits ou emportés au loin. De plus, l'exode des protestants plongera nombre de faits dans l'oubli.
Il est encore difficile d'apprécier avec exactitude les forces en présence. En Picardie, Coligny, le prince de Condé, la comtesse de Roye, la famille d'Hangest de Noyon, de nombreux échevins à Montdidier, Amiens, et la grande majorité de la noblesse de robe sont connus pour avoir "épousé la réforme".
La vallée de l'Oise et ses nombreuses petites industries naissantes, la Fère, les villages de Beaurevoir, le Catelet, Annois, seront visités par des pasteurs formés à Genève. Protégés par des sauf-conduits venant des principaux personnages de la région, et n'ayant pour le culte besoin que d'une humble maisonnette, même au fond des bois, leur apostolat rassembla vite les plus entreprenants et les plus courageux.Pour endiguer la marée, l'Edit de Tolérance, promulgué à Amboise en 1562, plaça quelques vannes et érigea des digues : le roi tolérait.... mais seulement dans les familles nobles, sur les domaines des seigneurs ayant droit de haute-justice et dans une ville par bailliage.
Déjà, le Vermandois dépassait la norme !
Cette caractéristique se doublera d'une décision d'une mère inquiète Jeanne d'Albret qui aime son mari picard pourrait le rejoindre avec le petit Henri mais prend peur après l'abomination de Wassy et reste au château de Pau. Catherine de Médicis utilise d'ailleurs pour retenir Antoine au Nord de Paris un commando d' odalisques célèbres et Jeanne n'est pas de nature à s'abaisser devant un mari inconstant .
Placés aux premières loges du spectacle d'une haine ordinaire maquillée en combat sur l'Olympe, les habitants de Saint-Quentin prirent la mesure de la situation et firent preuve d'une sagesse exemplaire : dès 1562, les échevins expulsèrent les nombreux prédicants dépêchés par Genève. Certes, ceux ci ne s'éloignèrent guère mais durent se rabattre sur des communautés moins importantes. L'équilibre trouvée spontanément sera le salut des huguenots. En 1567, les chevauchés du Prince de Condé jusqu'à Paris se traduiront par des représailles matérielles multiples : d'innombrables temples brûlés et encore quelques prédicants remerciés mais sans versement de sang. Cinq années après, alors que la Saint Barthélémy déboucha sur un génocide ignoble dans de nombreuses villes de France, le Vermandois se distingua par son humanité et sa tolérance. Les protestants y seront épargnés.
La mesure de nos concitoyens dans le massacre organisé par les Guise venait aussi d'une claire vision de la situation : Coligny et son armée de soldats huguenots était sollicité par les flamands pour combattre ensemble les espagnols. Avec Charles IX, marié à Elisabeth d'Autriche, un royaume calviniste pouvait être aisément édifié dans cette province riche et contribué ainsi à redorer le blason de son promoteur . Pour le Vermandois, entre le statu-quo espagnol ou un royaume nouveau aux frontières nord, le choix logique tint autant compte des risques intérieurs qu'extérieurs. Eliminer des concitoyens paisibles n'offrait décidément aucune autre perspective que des représailles interminables du Sud ou du Nord, voire des deux à la fois !
Un autre personnage, dans ce monde complexe, joua un rôle essentiel. On ne sera pas étonné d'apprendre que lui aussi naquit à Ham puisqu' il était le propre frère d'Antoine de Bourbon et donc oncle d'Henri IV. Il s'appelait Charles avec fonction de Cardinal, archevêque de Rouen. Beaucoup d'analystes ont prétendu que c'était un falot influençable, utilisé par les Guise contre les intérêts de sa propre famille.
Pourtant, si la dynastie des Bourbons règne toujours, le Cardinal dut aussi apporter,par des voies tortueuses et mystérieuses, une pierre à l'édifice final. Catholique, par subsistance et aussi par conviction, Charles n' adopta le parti des ultras et rejoignit la Ligue que longtemps après les massacres et pour un motif plus simple: descendant de Saint Louis, de sang royal, parmi les premiers dans l'ordre de dévolution, l'idée d'un roi qui ne serait pas catholique romain lui était insupportable.
En 1576, une nouvelle trêve, dite de Loches, venait d'autoriser le culte dans les villes closes et d'accorder des places supplémentaires aux réformés ; le prince de Condé récupérait ainsi sa place de gouverneur de Picardie qui revenait à sa famille et les places de sûreté qui en dépendaient. Le lobby protestant avait oeuvré pour faire de Péronne un place huguenote. Des rumeurs circulèrent même que Paris avait donné son accord.
Péronne a, alors, un gouverneur de place du nom de Jacques d'Humières, émule de Charles de Bourbon et descendant des seigneurs de Monchy et Becquencourt, qui refuse de rendre la citadelle et appelle les nobles à une " sainte et catholique union ... pour établir la Loi de Dieu en son entier, remettre et retenir le saint service d'iceluy sous la forme et manière de son Eglise catholique, apostolique et romaine. "
La ligue naît ainsi, à Péronne, sous l'inspiration que les places fortes ne peuvent appartenir qu'au roi et non aux factions et sous l' influence aussi de l'esprit de la contre réforme ; l'effectif est maigre au départ et il faudra attendre la mort en 1584 du duc d'Alençon, seul prétendant à la couronne mâle et catholique, pour qu' il grossisse et que la ligue dépasse les contours d'une "cosa nostra" mafieuse.Les batailles d'avant cette date seront le plus souvent à l'avantage des huguenots.
Dans notre région, alors que catholiques et protestants discutaient à Nérac l'octroi de nouvelles places de sécurité, les Guise assiègèrent les troupes du Prince de Condé qui stationnait à La Fère. Ce dernier étant victorieux, il fallut recommencer l'année suivante. Ce siège est resté célèbre sous l'appellation de "siège de Velours" car Henri III profita de la proximité de Paris pour inviter ses " mignons" à venir voir la boucherie tout en parlant chiffons. La cour d'alors avait des airs de communauté "gay" qui accroissaient encore le mépris des austères confédérés.
Les escarmouches partout continuent d'enflammer la pays du nord au midi et la haine conduit rapidement aux règlements de compte directs : le paroxysme fut atteint en 1588 à Blois avec l'assassinat des deux chefs haïs : le duc de Guise et le Cardinal de Lorraine .
Les délégués des villes picardes aux Etats généraux furent suspectés et emprisonnés. Preuve que la Ligue n'était plus l'appareil des Guise, les picards rallieront en plus grand nombre le mouvement et seront à l'origine de la création des Etats de Picardie, ébauche d' une autonomie régionale. On dit que Saint-Quentin ne se rallia pas au mouvement, manifestant ainsi sa fidélité indéfectible au roi.Cette incartade valut à la ville une visite d'intimidation. Le gouverneur de Cambrai, proche des Espagnols et de la ligue s'empara de Bohain et Beaurevoir et fit barrer par ses soldats les chemins d'accès de Saint-Quentin vers les villages voisins. A ce combat en chemins creux, Montluc de Cambrai perdit tant d'hommes qu'il préféra se retirer après trois semaines d'efforts inutiles.
La fidélité de la bonne ville au Roi Henri III, malgré la tentation autonomiste des partisans du chef des armées Henri de Guise, fut certainement un élément déterminant dans la décision du roi de provoquer l'assassinat de deux parrains de la mafia. Sans ces deux personnages, la ligue n'était pas décapitée, bien que sérieusement amoindrie : le Cardinal de Bourbon maintenait le mouvement, à sa disposition, pour l'heure fatidique, laquelle approchait inexorablement.
Le cinéma cru et direct de notre temps a rendu concret , dans le film adapté du roman d'Alexandre Dumas : la Reine Margot, l'image du roi malade suant des gouttes de sang. La thérapie des saignées et la méfiance de la cour à l'endroit des médecins protestants et juifs accéléreront un processus fatal.
La monarchie, avec l'agonie d'Henri III, devait arriver, vite, à son rendez-vous avec le destin. Bien que programmée par tous, l'issue fut anticipée par le coup de poignard du moine Clément qui acheva le dernier des Valois.Les Français apprirent la nouvelle avec consternation. Nul n'ignorait que, sans héritier direct, la dévolution risquait de prendre le chemin des dames ou alors la voie du protestantisme. La Ligue s'empressa donc de nommer roi, lors d'une réunion précipitée au Château de Péronne, le Cardinal de Bourbon, sous le titre royal de Charles X. On ajouta après par dérision: le roi de Péronne.
Dans cette course, le roi d'Espagne se rappela que sa fille Isabelle était petite-fille d'Henri II et donc en première place sur la liste.Pour Henri IV, roi de Navarre, il fallait jouer serré. Il déclara que Paris , que ses troupes assiégeaient, valait "bien une messe", se convertit au catholicisme en présence de son oncle et fit mettre immédiatement ce dernier aux fers.
Ce fantastique retournement de situation ne dut rien à la génération spontanée. Le rôle de Charles de Bourbon fut certainement déterminant dans la décision de Henri, de même que la fidélité des habitants du Vermandois. En effet, les milices du Vermandois, après avoir résisté au seigneur de Cambrai, Montluc vinrent naturellement aider le duc de Longueville, gouverneur de Picardie, en prise avec les ligueurs . Instruits par la bataille de Saint-Quentin, nos canonniers firent merveille et l'une des pièces recut le nom de Chasse-Ligue. .Avec de pareils soutiens, Henri IV pouvait entamer sa montée à Paris.
Rapidement le mayeur Louis Doligny de Saint-Quentin confirmera sa loyauté en levant une nouvelle milice pour le Duc de Longueville, fidèle du nouveau Roi Bourbon. Le commandement fut confié à d'Achery, ayant sous ses ordres de Saint Simon et de Chaulnes, seigneur du Vermandois. Nos concitoyens ne tarderont pas à servir et se comporteront très glorieusement à la Bataille d'Ivry. " Si vous perdez vos enseignes, ralliez vous à mon panache blanc". Tous les Français connaissent la harangue, peu voit derrière la formule autre chose qu'un effet de chapeau. Il fallait à ces troupes venues de loin au Sud et de loin au Nord, parlant des langues différentes, incapables de reconnaître les flammes, drapeaux, blasons, un signe fort d'unité de commandement et de volonté. Henri IV trouva sans doute bien anodins les mots utilisés pour la circonstance. Ceux-ci ont, pourtant, ravi des générations et des générations et constituent toujours le cri de ralliement le plus fort de notre nation.
A nouvel affront et victoire, nouvelles représailles !
Le duc de Parme, avec ses troupes cantonnées vers Cambrai, pense pouvoir rééditer la victoire de la Saint Laurent et effacer le demi échec de Montluc, et pénètre alors jusqu'à Neuville-Saint-Amant . Un minimum de bons sens faisait défaut à ce prince.
Depuis la mort des Guise, le rôle modérateur du Cardinal et la déclaration d'Henri que " Paris vaut bien une messe", la guerre de Religion venait d'être reléguée au statut de guerre civile ordinaire : La France n'a donc plus de leçon à recevoir de personne et l'Espagnol/Italien devient " persona non grata ". Comme les milices sont loin, c'est d'Humières, père fondateur de la Ligue, qui déplacera ses troupes de Péronne pour arrêter l'intru qui fut longtemps son allié contre le parti Huguenot.Les bateaux qui descendaient l'Oise et la Somme répandirent sur toutes les rives du pays de France la nouvelle de l'outrecuidance de l'étranger et, sans le dire, chacun comprit l'urgence d'en finir avec les divisions internes funestes et souvent idiotes.
Saint-Quentin et le Vermandois avaient servi les rois avec constance, courage et sagesse et méritaient, à nouveau, un témoignage de satisfaction. Sitôt souverain à Paris et roy consacré, il fit avaliser par le parlement de Paris, la "Loi Salique" qui est donc très récente dans nos textes officiels . Les gens de France, se souvenant encore des Anglais à Paris, et ne souhaitant pas du tout le retour de la guerre de cent ans, votèrent la loi avec une large unanimité. Ceci fait, le nouveau roi mit en tête de son ordre du jour de venir saluer ses courageux miliciens afin de les récompenser pour leur attachement et leur dévouement;
L'escorte royale fut ainsi reçue le 5/12/1590. Aux portes de la ville, le mayeur attendait le bon roi Henri pour lui remettre les clefs de la ville selon l'usage des villes "closes". Henri gaillard et tonitruant s'écria:

"Vive Dieu, mes amis ; Gardez vos clés, elles sont en trop bonnes mains ! Servez-moi toujours comme vous l'avez fait pour le feu roi. "

Après avoir remonté la rue d'Isle à cheval, il fut reçu à l'Hôtel de Ville , aux sons des cloches et carillons et de douze coups d'arquebuse, puis la cité lui fit faire le tour de ses ouvrages tant de pierre que d'industrie et d'artisanat. Comme la ville versait aux rois diverses finances, celles ci furent affectées à un banquet et à un bal. La première de ces réunions fut offerte par le syndic des corporations. Le mayeur, en serviteur soucieux, voulut goûter les vins et les mets avant de les présenter au roi ,
-" Je suis avec mes amis, je n'ai rien à appréhender d'eux." dit le roi.
Cette réplique, très fréquente dans notre histoire, n'a pas ici cet air galvaudé et convenu que nous sommes prompt à lui attribuer.

Les pratiques malsaines des Guise restaient vivaces dans les mémoires et l'affirmation de l'amitié des bourgeois de Saint-Quentin, qui ramenait en pleine lumière le long parcours des Luxembourg, Bourbons, Albret sur les terres du Vermandois, était fondée comme aucune ne pouvait l'être.Le bal, qui suivit, fut offert par le roi de France. La musique de ce temps nous est connu est nous surprend toujours par ses rythmes et ses sonorités : rien n'y est triste même quand l'amoureuse chante "mon ami me délaisse, au gué, vive la rose...." et la danse n'exalte que le plaisir de vivre . La vision du roi dansant des "bransles et farandoles " demeure inséparable du souvenir inconscient que ce monarque a imprimé sur ses sujets. Il aimait la danse, il aimait son cheval, son pays et les femmes et par dessus tout c'était un fils de chez nous qui, à l'instar du fils prodigue, avait abandonné des idées partisanes pour retrouver tous les siens.
Dans l'espace de dix années , Henri IV revint fréquemment dans notre région, et visita officiellement cinq fois Saint-Quentin. Il confirma les chartes anciennes et accorda des exemptions nouvelles et des privilèges avantageux .Pour Henri, qui ne passa que peu de jour de sa vie sans monter sur la selle de son cheval, notre région était proche et une des plus belles histoires d'amour de l'histoire de France, qu'il nous faut évoquer comme un moment de bonheur, l'en rapprocha encore plus : Ce petit bonheur, vous l'avez deviné, s'appelait ; Gabrielle d'Estrées .

La Fère, Gabrielle

Comme chacun de nos villages, celui d'Estrées présente, au centre d'un terroir riche, un visage anodin et monotone. Son nom appelle de vagues réminiscences mais nul monument ne permet de fixer une imagination historique en quête de repères et, comme partout alentour, l'oubli a chassé au loin l'honneur d'être d'ici plutôt que d'ailleurs. La famille d'Estrées , issue de ce sol, occupe pourtant une place importante dans l'histoire de notre nation. La volonté farouche de nos citoyens d'alors à vouloir être français plutôt qu'anglais, allemands, bourguignons et autres, en dépit de la facilité du choix et des avantages offerts, amena, dès la constitution de régiments royaux, plusieurs etits seigneurs de la contrée à se faire remarquer de la cour royale. De plus, les grandes batailles récentes avaient contribué à la promotion des seigneurs du "cru" qui avaient fait le bon choix. La famille d'Estrées, bien que l'existence du village remontât à la colonisation romaine qui lui a légué le nom d'étape sur la "strada", ne commença à figurer dans les chroniques qu'à partir du milieu du quinzième siècle. D'actes courageux en mariages prestigieux, la lignée passera du rang de bailli ( un fonctionnaire) à celui de seigneur de Péronne, d'apparentée aux Montmorency à proche des Bourbons. Evolution naturelle à l'échelle du microcosme du Vermandois, où il était inéluctable que les familles " bien assises" soient appelées à gérer ensemble les grands enjeux des temps.
Après avoir essaimé de l'Arrouaise jusqu' à Noyon, Laon et le Valois, les Estrées finirent par former une fratrie considérable qui occupait les seconds postes derrière les familles royales et les familles ducales. Jean d'Estrées obtint d'Henri II la charge de maître et capitaine général de l'artillerie. Notre région, héritière de la sidérurgie du fer, du savoir-faire des frères Bureau et premier champ d'expérimention de l'arme nouvelle contre ses forteresses réputées imprenables, se voyait reconnaître une tragique compétence : l'artillerie.
L'arme, jusqu'à la théorie de la dissuasion, a toujours été honnie en France. L'Etat centraliste a été, encore plus que les autres, victime de cette idée reçue et il est heureux que la monarchie ait eu le génie de garder des milices de place, sous un commandement unifié, car ce sont ces troupes de province qui, à Valmy, seront les remparts de Paris et sauveront la République. Au cours du conflit qui divisa le pays entre Catholiques et Protestants, la famille n'abjura pas, et se comporta comme la plupart des natifs du pays, naviguant entre une admiration pour le courage des communautés protestantes, le souci de l'unité nationale face aux puissances du Nord, et la fidélité aux saints de la région qui ne méritaient pas l'exclusion de nos prières. Au cours des tribulations de la période, la famille avait eu à subir les aléas du pouvoir et sortait élimée et amoindrie ; celui-là avait été chassé de sa seigneurie par les catholiques; tel autre avait perdu une charge récupérée par un huguenot, sans chaque fois tomber dans le champ des revanchards. Lorsque le prince de Condé récupéra le titre de gouverneur de Picardie et la seigneurie de Péronne, la famille fut de celles qui rejoignirent la ligue pour réclamer l'autonomie de la Picardie.
Antoine d'Estrées, fils de Jean, devait hériter du titre de capitaine de l'artillerie à la mort de celui-ci en 1567, mais c'est l'année où justement le prince de Condé assiège Paris et où le connétable de Montmorency meurt. Les troubles du haut commandement écarteront le jeune homme de ses droits et Antoine s'abstiendra de combattre sans demande expresse du roi. Les séjours dans ses domaines devinrent plus fréquents. Il avait épousé Françoise Babou, la fille du supérieur d'alors de son père, maître de l'artillerie de François Ier, et en bon artilleur eut plusieurs enfants.
Avec sa nombreuse famille, il s'installa à Coeuvres, dans la proximité de Soissons. Henri IV, sans doute, de retour de la fête à Saint-Quentin, après son sacre où Antoine dut proposer au roi , non encore sacré, l'hospitalité d'une nuit sur la route de Paris, fit escale dans ce château. Agé de près de 37 ans, toujours par monts et par vaux, depuis longtemps séparé de la reine Margot, le béarnais est encore un coeur d'artichaut ému par la moindre jarretelle quand l' ex grand-maître de l'artillerie lui présente sa petite famille et la petite dernière Gabrielle.
Elevée un peu comme Henri IV, loin de la cour, sauvageonne mais cultivée, sensible et irrésistiblement belle, elle a de plus les brandices de son âge :

Le bon roi était encore, à cette date, un roi factieux, porté par un mouvement populaire plus fort que les querelles de clochers, cependant fragile et sans descendance. Bien que les liaisons du roi soient déjà innombrables, Gabrielle apporte quelque chose en plus. Fille d'un pays fidèle, viscéralement, à la personne du roi, simple et fraîche, elle eut la grande sagesse de résister aux premières avances du roi. C'était obliger un Béarnais à s'obstiner. Henri devint fou amoureux d'elle et accepta d'entendre la fière et pure jeune fille : sa famille et surtout son père avaient des griefs contre le roi ; le prince de Condé , oncle du roi, en était la cause et de plus l'action de celui-ci n'était pas le meilleur ferment de paix pour une région toute prête à se dévouer totalement. Henri IV a-t-il été, comme d'autres, aveuglé par l'amour ?
Certainement ! bien que singulièrement ses premières conquêtes ne l'aient jamais trahi ( les dernières Marie de Médicis et Mlle de Verneuil armeront le bras de Ravaillac).
Ce qu'il devait aimer le plus chez les belles devait être leur bon sens ! Henri IV prit donc la décision de rétablir Antoine d'Estrées dans ses droits ainsi que tous les membres de sa famille. C'était aussi un message clair à l'endroit de toute la noblesse et de la bourgeoisie de la région : le roi récompensera la fidélité à la France et mettra fin aux excès de rivalité entre les chapelles.
Gabrielle et Henri devinrent finalement amants. Malgré la presse à scandale, Gabrielle fut reconnue comme l'épouse du roi. Henri IV qui avait gagné dans cette alliance le coeur d'une région et une mère pour des enfants avait encore quelques étapes à franchir pour être celui qu'il voulait être. Son cas de figure était unique dans l'histoire et personne ne pouvait encore dire comment un monarque pouvait régner sur une nation pluricultuelle.Tout ira pourtant très vite.
Ayant pris Paris, il abjure sa religion.
En 1594, il est sacré à Chartres, fait avaliser la "loi Salique" par le parlement.
Il rend une nouvelle visite à sa bonne ville de Saint-Quentin, où il est reçu par Jean d'Y, chef de la famille dont le sceau orne l'Hôtel de ville. C'était encore un voyage de lune de miel, la tendre Gabrielle était du cortège avec, chez nous, rang de reine et de fille du pays. L'année suivante, il obtient l'absolution du Pape.
La ligue est dissoute. Lentement, le roi va faire disparaître les foyers résiduels de cette opposition, puis en 1598, édictera l'Edit de Nantes.Outre Gabrielle, la raison des quatre autres visites que fit le roi en notre région fut donc liée aux derniers soubresauts du mouvement papiste.
Dès 1596, alors que Sully, fils d'Artois a été commis aux finances, que les régions bourguignonnes ont été purgées des derniers ligueurs, le pays est pratiquement pacifié à l'exception de poches en Picardie et Champagne. Comme Henri chevauche fréquemment du côté de Soissons et Compiègne, il installe la belle Gabrielle à Coucy où celle-ci séjournera pour sa première maternité. D'escarmouches en poursuites, les troupes royales amènent les rebelles, à moins que les ligueurs n'aient fait le choix délibérément d'être hors de portée des canons, vers la place de La Fère.
Ceux ci pensaient sans doute en faire le recueil des batailles à venir. Henri a le temps, Gabrielle attend. Il laisse les derniers ligueurs rejoindre la coalition et renforcer leur sanctuaire.
L'attentisme de Henri est évidemment mis sur le compte de ce roi volage et mécréant mais peu connaissent la détermination d'Henri IV. S'il a si bien écouté les femmes, c'est que ce grand roi a été élevé par sa mère. Jeanne d'Albret avait instruit, très jeune, son fils de l'importance de cette place pour la Navarre et des nombreuses fidélités que comptait la famille chez les gens humbles du bourg et des communes avoisinantes .La Fère avait été un apanage de sa mère et des opposants l'occupaient ! Bien renseigné par les Estrées et d'autres, Henri savait que la ville disposait d'un réseau d'écluses et de digues destiné à éviter l'inondation de la vallée lors des crues périodiques de la rivière. Il décida d'utiliser ces barrages à rebours et, en les fermant, provoqua l'inondation de la vallée et l'isolement de la cité sur son îlot.
Les troupes royales auraient pu, très certainement, prendre la ville militairement, en peu de temps ; l'artillerie, même à cette distance, était déjà redoutable. Henri IV fit durer le siège sept mois, presqu'une gestation , tenant en haleine l'opinion publique et mettant tous les récalcitrants le dos au mur. La reprise du conflit sur un autre front aurait signé la condamnation de La Fère, Marle et Guise . L'ardeur des ligueurs s'émoussa partout, tant dans la ville isolée que dans les autres provinces.>L'histoire , qui a embelli beaucoup de faits et gestes du légendaire "roi Henri" parla d'une victoire à la suite d'une bataille navale. Des gravures furent même faites où l'on voit de petites barques porter plusieurs ponts, des mâts et voilures de galions. Ce fut, il est certain, le début de carrières de marins quand seront cités les noms illustres de d'Abbovile et de Colas qui participèrent à l'abordage. Les petites gens de tous villages de la vallée et de la région jusqu'aux rives de la Somme fournirent certainement sans barguigner toutes les petites embarcations de chaland et de pêche. La bataille fut un triomphe et le jeune père put à nouveau aller jusqu'aux frontières Nord du pays rendre visite à ses chers sujets. L'Europe des Espagnols voyait le regain de popularité du français comme l'obstacle majeur au retour d'Isabelle, l'héritière du trône. Aussi, en 1597, un coup de main est tenté en direction d'Amiens. par l'armée espagnole postée en Artois et Cambrésis. Une autre incursion, sous le commandement du Général Fuentès viendra rôder sous les remparts de Péronne quatre jours. La ville d'Amiens, déjà aux mains des ligueurs alors que toute la corporation de l'industrie du velours était protestante, nécessite une intervention urgente.
N'est-elle pas la seule place forte fragile sur la ligne de front ?
Avec l'aide des Condé, Coligny, Sully, Estrées, tous picards, Amiens sera assiégé et tombera après un long encerclement. Une fois la place reconquise, les fonctions de mayeur et d'échevin seront supprimées. Le roi, qui ne connaît que trop les divisions entre les familles nobles de la région, qui ne peut choisir entre les Condé et les Estrées, ni favoriser ses compagnons protestants, érigera toute la région en généralité dépendant directement du pouvoir royal. La Picardie que nous connaissons aujourd'hui fut donc portée sur les fonds baptismaux par Henri IV.
Pour asseoir encore son pouvoir, comme le père de Gabrielle venait de décéder, il confia la charge de grand-maître de l'artillerie au fidèle Sully, fils de l'Artois et donnera en compensation à sa dulcinée des titres. Celle qui était à la cour, madame d'Amerval, car Henri s'était arrangé pour lui faire donner un statut de dame en lui donnant pour époux, un vieux soldat " impuissant aux choses de mariage" par suite de blessure de guerre ( Saint-Quentin en 1557) , reçut en compensation et pour preuve de l'amour du roi, les titres de marquise de Monceaux et de duchesse de Beaufort. Les deux bâtards du roi ne furent pas en reste, il seront nommés duc et seigneur de Vendôme, qui était l'un des plus beaux fiefs de la Navarre.
Si la bataille de La Fère avait mis en présence des forces franco-françaises, celle d'Amiens incluait des troupes d'une puissance étrangère, en trop petit nombre certes pour constituer un "casus belli" mais l'avertissement était clair. Prenez garde, l'Espagnol ne vous aime pas ! Henri aimait trop la vie pour supporter ce sentiment. Comme un nouveau défi, il partira à la conquête de ce peuple voisin, à sa manière, avec bonhommie et du temps. On mesure trois siècles après combien sa réussite fut éclatante en rappelant que le roi d'Espagne, Juan Carlos, est son descendant direct.
Il reviendra donc dans notre région pour aller signer le traité de Vervins qui confirmait celui de Cateau Cambrésis. Pour consolider une paix, la vieille usance imposait une alliance devant dieu et son Eglise. L'idée germa d'un mariage qui aurait bien arrangé les choses.
Mais le roi vit le parfait amour avec celle que le peintre Clouet a immortalisé en buste nue et dont la beauté rayonne toujours. Après les séjours parfois furtifs et parfois prolongés dans les belles demeures qui saupoudraient la région et dont très peu ont été relevées de leurs ruines, Gabrielle s'installa avec ses trois enfants dans les belles résidences du bord de Loire. C'est de là bas que vint le cliché du roi jouant avec ses enfants à quatre pattes ; l'image donnait toute puissance à la locution d'un roi bon-enfant. Le peuple était d'autant plus ému que tout le monde savait que Gabrielle n'était pas de sang royal. Le coeur heureux, le roi et son administration firent en peu de temps des réformes d'importance. L'Edit de Nantes rendit aux protestants leurs droits civiques et assura partout une quasi liberté de culte. Les finances furent restaurées, même si la méthode prêtait le flanc à la critique.Nos régions qui avaient combattu directement avec des milices levées au sein du peuple refusaient d'acquitter la taille qui justement servait à l'entretien de la troupe royale. La requête fut reçue et 20 millions d'arriérés de taille furent remis.
Pour assurer des recettes, l'Edit de la Paulette rendit possible l'achat des charges sur 60 années, ouvrant à des fonctions héréditaires toute une classe nouvelle ; la noblesse de robe. Un sang neuf pénétrait dans les antichambres de la haute administration avec des effets bénéfiques : rentrées financières, professionnalisme accru, couverture nationale, pépinière cultivée, décentralisation , mais avec également un effet pervers redoutable alors même que le monde s'élargissait : la France deviendra le pays des petits privilèges, des statuts, de la sclérose administrative.
Un inventaire complet des maléfices de cette loi amènerait à faire réfléchir toute notre administration qui, depuis longtemps, a " perdu la circulaire et ne sait plus faire" , des Trésoriers Payeurs Généraux, héritiers des fermiers généraux, des notaires, des huissiers, des avocats et de tous les fonctionnaires. Ces derniers rappellent d'ailleurs tous les jours aux usagers qu'ils possèdent leur poste à vie et que leurs enfants disposent de tous les avantages acquis pour occuper les places après eux.Celui qui avait réunifié la France autour de son roi ne se doutait pas de cette déviation et l'eut, sans doute, corrigée.La réussite économique compléta le triptyque de la paix et des bonnes finances.
Dans ce monde de félicité, le malheur commence à s'abattre quand Gabrielle meurt en couche, enceinte de son quatrième. Henri, qui hésite à organiser, par bon mariage, une ligne de résistance contre l'Espagnol pour rebondir plus tard, et qui a même introduit une procédure pour épouser légalement Gabrielle, est cruellement atteint.
"

La racine de mon amour est mort, elle ne rejectera plus.

"
La formulation esquisse merveilleusement la part d'amour charnel qui unissait les deux êtres. Celui qui sacrifia une Messe pour sauver des milliers d'âmes sera aisément pardonné pour sa franchise. Pour un picard, plus difficile sera pourtant, d'admettre qu'il n'ait pas tenu cette dernière promesse, car son reniement causera sa perte.
Pour consolider sa place sur l'échiquier européen, Henri acceptera le mariage avec Marie de Médicis, pensant ainsi obtenir la grâce d'une famille qui avait tyrannisé sa mère, du crédit auprès des florentins, une bénédiction papale et une entrée à l'Escurial. Le calcul, audité et recompté par ses fidèles donnait l'assurance de pouvoir, à terme, entreprendre la création d'un pays protestant aux Pays Bas.
Henri obtint aisément du pape l'annulation de son mariage avec la reine Margot ( la bulle assura qu'il n'avait pas été consommé), du crédit et la main de Marie.
Pour assurer sa place, il lui fallait un enfançon. Henri IV avait aussi besoin de cela. Naquit ainsi Louis XIII. Le roi pouvait entamer le soutien aux Flamands. La chose réveilla les antipathies endormies et le goût de la vendetta. Dès le lendemain du jour où Marie de Médicis obtint le titre de reine, lui assurant la régence, Henri périt poignardé.
Le Vermandois pleurera sincèrement son roi. Chevalier infatigable, ami des humbles, généreux, formidable homme d'Etat et roi bon-enfant, son souvenir témoigne pour lui.
De son règne et de celui qui suivra, notre région héritera beaucoup de petits manoirs de briques et moellons de pierre taillée avec juste quelques réminiscences de tourelles pour rappeler les forteresses que l'artillerie venait de sortir des signes extérieurs de puissance.

Parmi les impulsions qui furent données par le gouvernement d'Henri, il faut citer aussi:

la création d'une "maîtrise des Digues" qui fut confié à un Hollandais , Humphrey Bradley, dont un lointain descendant viendra rendre à l'Europe un sérieux service,

le percement du canal de Briare, qui ouvrira l'ère de canaux, période faste qui ne se terminera que dans les années 1970 sous les coups de butoir des syndicats de cheminots,

le renforcement de la flotte qui remit la présence de la France en haute-mer au niveau de ses deux rivales : Espagne et Angleterre,

la prise de possession du Canada.

En histoire, comme dans la vie, les gouvernements fragiles et courts sont souvent les plus féconds en oeuvres durables. La vie de Henri IV est, sur ce point, éloquente. L'énumération des décisions, qui ont vraiment bouleversé le pays, fait pâlir les règnes de ses flamboyants successeurs . Ni Louis XIII, ni Louis XIV, ni Louis XV, ni Louis XVI qui symboliseront la monarchie absolue où le temps semblait asservi, aucun ne réalisa autant que ce petit roi singulier, mal vu de la majorité des cours d'Europe..
Les digues, les canaux, la "Royale", l'Amérique; l'enfant du Gave du Pau aimait l'eau et le grand large, dira la légende. Cette passion, à notre sens, il l'a dû plus à ses gènes familiaux qu'à son séjour pyrénéen ; n'était-il- pas le fils d'un concitoyen né sur les rives de la Somme, connaissant, par atavisme, la générosité des flots maîtrisés et la nécessité de travaux concertés et obstinés pour mener sa barque au port ?

Une manière d'apogée. Le XVII ème siècle.

Les manuels d'histoire insistent lourdement sur les changements qu'ont apporté la renaissance et le 16ème siècle dans la sculpture et l'architecture.Les vrais raisons de l'évolution de l' habitat n'avait rien à voir avec l'influence italienne, Tartaglia excepté. La nouvelle noblesse de robe et les seigneurs utilisèrent simplement les ressources du pays, en construisant en briques avec des tenons de fer, des maisons plus confortables.Les spectateurs de ces temps furent beaucoup plus attentifs à des innovations qui ont engagé le pays vers l'ère moderne.Notre région connaissait depuis la plus haute antiquité l'existence de la fiscalité. Fin 1576, une étape essentielle fut franchie par l'instauration de la "Taille générale"; non pas que ceux qui en étaient exemptés allaient l'acquitter, la France a toujours été ce pays démocratique ou seule la minorité paye l'impôt de tout le monde, mais par l'instauration d'une taille retaillée sur mesure, c'est-à-dire tenant compte des ressources.
Ce nouveau mode de calcul, conjugué avec l'état civil, les écrits commerciaux et la connaissance des valeurs des charges publiques, va faire rentrer nos concitoyens dans le monde des chiffres, de la comptabilité et du raisonnement économique.Aussi, les premiers économistes firent-ils leur apparition dans notre pays. Ils eurent le grand mérite d'être à l'image de leur temps, soucieux d'un dépassement de l'esprit partisan et du dogme ; analystes plus que doctrinaires, ils furent facilement récupérés par les économistes anglo-saxons qui, un siècle après, formuleront des théories beaucoup moins nuancées. Parmi ceux-ci, le plus intéressant fut, sans conteste, Jean Bodin, mort à Laon en 1596. Il est l'auteur du fameux :" il n'est de richesse que d'hommes" et énonça dans le "Traité de la République" la notion de contrat social, tout à l'opposé des pensées de Machiavel. Procureur du roi au bailliage de Laon, il étudia aussi dans sa "Réponse aux paradoxes de Malestroit", toutes ces questions sur la monnaie, l'inflation, l'activité et le crédit qui agitent encore tous les penseurs économistes et les politiciens du monde.La société dans son ensemble devenait motif d'étude scientifique. L'économie comme le droit suivaient la destinée de la religion : la seule bonne est celle qui sert d'instrument et non de fin en soi.
De cet homme sage et remarquable, on ne s'étonnera pas d'apprendre que , bien que piètre orateur, il fut la voix qui emporta la décision des échevins et notables de Laon de lâcher la ligue pour se placer du côté du roi Henri.
Une digression sur Rabelais et Montaigne n'est guère nécessaire car ils identifièrent ce souffle nouveau. Pour nos villages, un original venu du sud joua aussi un rôle important, même si ce fut très indirectement. Plutôt que de participer aux luttes fratricides des gentilshommes catholiques et protestants. Olivier de Serres cultiva son jardin en Ardèche. Il essaya le maïs, récemment venu d'Amérique, le riz, le houblon, mais surtout théorisa l'assolement triennal, avec le remplacement de la jachère par une année de pousse d'herbe ou de betterave. Henri IV, le fit venir à Paris où il planta vingt mille mûriers blancs dans le jardin des Tuileries . On imagine l'étonnement du peuple de Paris qui découvrit que chacun pouvait avoir son ver à soie chez soi.
Olivier écrivit le "Théâtre d'agriculture et de ménage des champs" qui eut beaucoup plus d'influence que la pseudo politique de Sully. "Labourage et pâturage sont les deux mamelles de la France" n'était qu'une proclamation sans accompagnement financier mais réjouissait tous les paysans et particulièrement chez nous, car Sully était un voisin de l'Artois qui connaissait l'âpreté du travail de la terre et le caprice des récoltes. Le travail de la terre bénéficia, aussi, des grands progrès qui fit faire Ambroise Paré dans le soin des plaies et des fractures. Médecin itinérant des armées, il fit beaucoup de son ouvrage en Picardie où la matière première était nombreuse derrière les troupes de Coligny. La chirurgie et la connaissance des plantes médicinales se diffuseront assez vite dans les campagnes car les Juifs d'Espagne viendront nombreux se réfugier chez nous où ils ne pouvaient pas exercer beaucoup d'activités. En 1565, apparaît le premier texte reconnaissant à des Juifs le droit de résider en France. Ce droit sera toutefois limité par une assignation à résidence : la " Judengasse ", d'où viennent les rues des juifs que l'on trouve encore dans les bourgs à dominante commerciale. Bien qu'elle ne laisse rien dans les granges et rien dans les corps, ce tableau des progrès serait incomplet sans l'évocation de l'apparition de la musique profane qui grâce à Clément Jannequin (qui fut un protégé de François de Guise) permit que la chasse, le chant des oiseaux, la bataille puissent devenir des thèmes polyphoniques. L'orchestre pour les danses répétait à côté du chapitre et les temples protestants glorifiaient, comme jamais, Dieu avec des rythmes forts et des mélodies parfaites. Les fanfares champêtres aussi sont nées à cette époque à côté du bâtiment de la milice qui, entre deux campagnes, pouvait souffler un peu. Avec le 17ème siècle, l' ère moderne était bien là et le Vermandois était à la page comme depuis les débuts de la civilisation. La mise en place de la Généralité de Picardie instituait une structure intermédiaire qui bloquait les grandes familles de sang royal. Ainsi, Claude de Rouvroy, sire de Saint-Simon qui pouvait faire état d'une ascendance carolingienne, d'un titre de duc-pair de France, n'avait plus qu'un avenir limité sur place, plus de droit de lever d'armée, plus de droit de haute-justice, quelques taxes et des rentes, rien que des picaillons. Il vendit donc ses droits et ses biens et garda le titre pour allez côtoyer les siens. La terre de Saint-Simon, accrochée au nom de la famille, deviendra célèbre, d'une part par les mémoires du duc de Saint Simon qui est l'ouvrage le plus complet et le plus impartial sur tout le règne de Louis XIV et d'autre part, par le mouvement des Saint-Simoniens qui furent les grands ingénieurs du 19ème siècle.
Coupé de notre terroir depuis plusieurs générations, le nom de Saint-Simon porte gloire quand même à la région. L'indépendance d'esprit du duc et ses impertinences et son cynisme traduisaient l'autorité morale de celui qui portait le témoignage vivant d'un millénaire d'histoire commune. Parce que le site de Saint-Simon prouvera l'intérêt des grands travaux pour le mieux-être du monde, ce mouvement, qu'on dit de pensée alors qu'il lui fallait comme les autres un sol pour projeter ses visions, comptera parmi les plus importants des temps modernes.
A l'heure de l'apogée, l'industrie accompagnait l'ensemble et préparait son zénith.Comme cette activité, plus que tout autre, nécessite foi et moyens, la ville de Saint- Quentin, qui avait sagement épargné les protestants, sera payée en retour et vit s'installer chez elle en 1585, un Coutraisien, Jean Crommelinc, attiré avec quelques autres par la tolérance religieuse. A cause de la destruction de 1557, Saint-Quentin avait perdu ses ateliers de confection de serge, saye, camelot et droguet. Ces draps légers de laine, parfois croisée avec du poil de chèvre, de la soie voire des fils d'or avaient fait la renommé mondiale de la ville et mérité son inscription sur la liste officielle des fournisseurs de Londres : la "Grande Hanse".
Dans leurs bagages, Commerlinc et les Flamands apportèrent les premières techniques de blanchiment des toiles , le tissage du lin et la pratique des colorants.Les métiers à tisser, les rouets étaient choses communes, les moutons foisons, mais il fallait une structure spécialisée sur l'ennoblissement pour métamorphoser l'ensemble. L'industrie textile, fille de l'ordre de la Toison d'Or, trouva ici, à nouveau, une terre fertile et attira, dans son sillage, le commerce de gros des laines sur les places de Chauny et Saint-Quentin, les savonneries, les fabriques de matières grasses et collantes ( l'huile de lin) et surtout les teintureries. Ces dernières utilisaient des produits couverts par le secret professionnel et toujours annoncés comme venant de très très loin : l'indigo, le bois du brésil, bois de campêche, l'alun.
Par quel miracle, cette industrie a-t-elle survécu ?
L'avancée technologique, acquise par nécessité à la fin du 16ème siècle, constitue une explication vraisemblable.Une légère extrapolation nous permet de placer dans la lignée de cette industrie, les progrès des peintures à huile et l'apparition du pastel qui trouvera naissance et sa plus belle expression dans notre région. Le seizième siècle, qui plaça notre région au centre du monde, demeure une énigme et est indiscutablement marqué des caractéristiques de l'ère moderne : l'histoire s'accélère tout à coup et tout semble devoir se fracasser tous les jours ; les murailles, les autels,le droit du sang perdent leur valeur et, pourtant, à l'ombre d'une puissance croissante de destruction, apparaissent des joyaux de littérature, de musique, de peinture, d'art et d'industrie. Pour le contemporain du vingtième siècle, ce paradoxe réside au coeur même de la dynamique. Le conflit entre protestants et catholiques traduisait au niveau des mots et des invectives l'évolution laborieuse d' un changement de structure de la société des trois états (noblesse, clercs, tiers-état) vers quelque chose de nouveau qui n'avait pas encore de nom. Le modèle antique de la cité était le seul enseigné dans les écoles avec sa variante issue de Saint Augustin, mais chacun ressentait le besoin d'autre chose car les relations personnelles avaient déjà changé.
L'édit de la Paulette confirmait la nécessité d'une émergence mais aussi enfermait la réflexion. Période de bouleversements très modernes, ce siècle évolua, d'une part, par l'art appliqué, grâce aux libertés que les gouvernants accorderont aux villes, et par l'absolutisme, qui va concentrer la légitimité du pouvoir, sur le monarque. Ce manège, dont seul Machiavel avait entrevu la mécanique, ne trouva au sein des universités que peu d'analystes et pas de critique. L'école laïque n'ouvrait pas de troisième voie et l'université d'alors n'offrait plus de champ de confrontation entre les idées pourtant proches des huguenots et des jésuites. Ignace de Loyola qui rejetait toute la hierarchie catholique traditionnelle n'était-il pas l'expression vivante du protestant ?
Cette lacune, le peuple en son entier la ressentait et toutes les victimes hurlaient pour la création d'une institution populaire. Elle naîtra lentement, très lentement.Ce n'est qu'en 1698 que la ville de Saint-Quentin institua une taxe pour l'entretien des écoles. Par ce modeste biais, la société civile pénétrait dans le fief de l'enseignement.Les grands principes des Eglises ne craignaient rien encore mais les parents, enfin, rentraient à l'école. La chape de plomb des libertés pour un très petit nombre et l'absolutisme pour la masse se lézardaient. En moins d'un siècle, la civilisation aura changé sans que rien vraiment des mentalités n'ait fondalement évolué.
Avant d'arriver à ce tournant décisif, déjà annoncé par l'arrivée des écoles jésuites dès 1604 et l'apogée des arts, il nous faut continuer à lister les faits, petits et grands, de notre histoire. Tous vont s'inscrire dorénavant dans cette perspective car le Vermandois adhère depuis Henri IV , autant sociologiquement que psychologiquement, à la communauté française et à son destin de manière définitive. Après la disparition tragique du roi, la période de régence de Marie de Médicis ramena en France une clique de personnages hauts en couleur et exposa notre région aux intrigues et troubles des grandes familles nobles.
Le duc de Longueville, bourbon et natif de Ham, gouverneur de la Picardie sera, bien sûr, de la partie dans toutes les manoeuvres de troupes au cours des années 1614 à 1616. Marie de Médicis n'a pas besoin de regarder la carte longtemps pour mesurer le péril . Le comte de Soissons est un proche parent du gouverneur. Une autre famille alliée au Grand Condé, dont l'épouse n'était autre qu'Eléonore de Roye, possède un large fief entre Péronne et Mondidier : les d'Ailly, ceux-ci aussi veulent faire la loi le long de la voie qui relie Paris aux Pays Bas. Lorsque le prince de Condé quitte la cour en 1614, tous suivent et soussignent le manifeste contre la reine et contre Concini. Ce dernier, personnage de roman tout à fait authentique, ne s'est-il pas constitué une armée personnelle de 7000 hommes, n'est-il pas le premier ministre avec tous les pouvoirs ?
La tension est donc vive, dans le pays livré à la fronde. Pour mettre échec aux menées des Picards et Champenois et protéger le chemin de fuite vers l'Espagne, Concini se fit attribuer, ou s'attribua lui-même, le gouvernement d'Amiens et de Péronne avec le titre de Marquis d'Ancre. Ce court filet de rivière, marquant une frontière du Vermandois, faisait ainsi une entrée magistrale dans un monde agité.Heureusement que Louis XIII portait les gènes de son père et une partie de son génie . Le roi a pour mission de gouverner et rien ne saurait l'entraver. Sagement, il s'engage par mariage avec la fille du roi d'Espagne, Anne d'Autriche en 1615. Comme son demi frère, le duc de Vendôme, fils de Gabrielle échoue dans une tentative armée contre Concini et ses sbires, Louis XIII, aidé par Albert de Luynes, fait carrément assassiner Concini en 1617 et invite sa mère à résider sous haute surveillance à Blois et à n'en sortir que sur son ordre.
Louis XIII récompensa de Luynes, en conférant à son frère le marquisat d'Ancre et en accordant à ce dernier la main de l'héritiére de la famille d'Ailly.
Son influence étant bien ancrée, Louis XIII rendit une visite solennelle dans la bonne ville de Saint-Quentin et dans celle de Péronne, tout émues de recevoir un roi si jeune, capable d'une détermination aussi marquée que celle de feu son père.Le petit roi, qui avait perdu son père à l'âge de dix ans, perpétua les projets secrets de celui-ci. L'alliance avec l'Espagne atténuait le risque de conflit frontal mais ne pouvait écarter la dynastie d' objectifs à long terme : conquérir l'Artois, voire la Flandre, promouvoir une nation protestante au nord. Le fils asssuma l'héritage politique malgré la toute puissance de sa belle famille, avec un style, bien à lui, déterminé, moins chaleureux que celui de son père mais diablement efficace.
Richelieu est resté comme le seul bénéficiaire de ce compliment car Louis XIII, monarque absolu comme son père, déléguait moins.Ce fut lui, cependant, qui dès 1616 inspira la politique de Richelieu dont le dessein fut résumé par le cardinal en une formule :" arrêter le progrès de la cour d'Espagne .".
On imagine la volée qu'il aurait recue de sa fière jeune femme s'il l'avait lui-même proférée. Non, Louis était prudent et avait appris très jeune à l'être mais c'est bien à lui que Péronne doit les importants travaux de renforcement des remparts : le bastion Richelieu dont la tour a des murs épais de 24 mètres . Deux cents hommes travaillèrent sur le chantier. Ils nous ont laissé à la porte de Bretagne un message inscrit dans la brique pour chanter la gloire du roi qui recevra sur ce seuil les clés de la ville de ses deux possesseurs : le mayeur et le gouverneur.Le motif de briques noires, toujours visible, célèbre la visite de Louis XIII par l'inscription:

"Vive le Roy"
" RMP"
pour les trois villes de Roye, Mondidier, Péronne

et deux représentations symboliques des clés.

La reconstruction des places de Guise, Péronne, Corbie s'accompagnait de contacts diplomatiques avec les protestants du nord de l'Allemagne qui, dans le prolongement de la guerre de religion française, entamaient une guerre sacrée vers les états papistes du sud sous la domination de l'empereur d'Autriche Habsbourg.
Depuis la parution du catéchisme de Heidelberg de notre concitoyen Calvin, en 1563, la doctrine Calviniste autorise la solution armée. L'opposition avec les Etats catholiques du Sud devient irrémédiable. L' adossement de la Lorraine, de la Franche Comté, de la Bavière et de l'Alsace sur la Suisse, bastion fortifié du protestantisme, rend ses provinces vulnérables. Une guerre va en résulter et durer trente années. L'Alsace et de nombreuses régions d'Allemagne gardent le souvenir d'une période de guerre civile horrible. Comme chez nous, elle fut impitoyable. Les premiers Etats du Nord commencèrent les hostilités vers 1618. Seuls, au début, le Danemark et la Suède se joignirent à eux pour des expéditions punitives sanglantes. La chevalerie interdisait l'agression des femmes et des enfants. Wallenstein et les autres se glorifièrent d'être des égorgeurs d'enfants. Louis XIII et Richelieu manifestèrent le soutien de la France à cette cause. La Bourgogne, la Franche Comté, l'Alsace, la Lorraine sont encore aujourd'hui les pays les plus fermement attachés au catholicisme et devaient l'être encore plus totalement à cette époque. Parmi les seigneurs importants de cette vaste région, le duc Charles de Lorraine qui avait épousé la dernière fille de Gabrielle d'Estrées, tenait de plus en plus souvent garnison près du Doubs dans une région charnière qui permettait tout à la fois, l'incursion en Alsace, en Suisse et en Lorraine. L'entrée en guerre de la France signifierait un danger de coupure des provinces espagnoles de Flandre et Artois d'avec la Lorraine et la Bourgogne. Charles de Lorraine part donc vers le nord , sans perdre de temps.
Il n'a pas tort car, déjà, le héraut du roi de France est parti vers Bruxelles porter la déclaration de guerre. Derrière lui, le maréchal de Châtillon emmène les premières troupes vers Liège pour faire la jonction avec les Allemands et les Hollandais.Un conflit multilatéral se déclenche de part et d'autre du Vermandois, mais le maréchal tarde à trouver les alliés du nord. L'ennemi espagnol, plutôt que de courir après le commando égaré, se retourne directement vers la France. Après tout, ce sont des traîtres. L'infant Don Fernando, beau frère du Roi, franchit, avec audace la frontière, prend le Catelet, Corbie, et son avant-garde descend jusqu'à Pontoise.Les places et les villes ne feront qu'une résistance symbolique à ce voisin du Nord. >On annonça vite et le procès des soldats félons et la montée d'une armée nouvelle sous les ordres du roi. Les milices furent rappelées.En même temps, la jonction du nord ayant eu lieu, les troupes du prince d'Orange-Nassau, passèrent à l'attaque sur l'arrière des troupes de l'Infant. Le repli fut donc ordonné par l'Espagnol, ainsi que fut donné l'ordre aux troupes de Charles de Lorraine d'accélérer la cadence.Charles de Lorraine arrive lui par l'Est et prend la partie sud du Vermandois, alors que déjà les Flamands rentrent.
Le pays fut donc puni. Les maisons furent brûlées, comme les granges. Les récoltes et le bétail disparurent. Seuls furent épargnés les châteaux, les églises et les presbytères.
La punition fut finalement légère car le duc de Lorraine aimait sa femme qui était la propre fille de Gabrielle d'Estrées et Don Fernando descendait , lui , de Philippe II. L'empire bourguignon et la chrétienté garderont, de ce fait, dans le subconscient des habitants des villes et villages de la contrée, une réputation plus proche de l'amitié que de la l'hostilité.L'armée française récupéra vite les terres occupées et Louis XIII et Richelieu indemnisèrent le pays.
La région sortait, une nouvelle fois, meurtrie pour l'exemple, sans que personne ne l'eut consultée, simplement parce que la carte l'avait placé là, à la merci des grands et de l'histoire .

De cette incursion brutale et dévastatrice, le souvenir s'estompa vite. La reconstruction des habitations à toit de chaume n'était-elle pas un passe temps tous les deux ou trois ans ? Les communes retrouvèrent leurs aspects d'antan. Un ressentiment fut le seul reliquat de l'épreuve. Quelle confiance accorder à ces religions qui avec leurs prêchi-prêcha s'avèrent pires que le reste ?
L'homme vaut mieux que l'homélie !

Le Vermandois à l'heure des dévotions.Coliette, Valincourt, Grandin. Condren.

Bien arbitrairement, le début de l'ère moderne se confond avec le siècle d' Henri IV.Deux faits majeurs, parmi d'autres, contribuent à cette assimilation : le triomphe de l'artillerie d'une part qui n'endommagera pas les forts de Ham, ni Coucy mais modifiera les remparts de Péronne et surtout rasera une première fois Saint-Quentin et, d'autre part, la fin de l'arme blanche comme carte d'identité.
L'Occident devait à la chrétienté que l'arme blanche valait plus qu'une simple arme de défense ou d'attaque. Elle était devenue l'outil d'un code et seuls les nobles pouvaient la porter et s'en servir. Ce droit s'était, petit à petit, confondu avec celui de faire justice et, aujourd'hui, encore les deux symboles sont souvent représentés ensemble : l'épée de la justice n'orne-t-elle pas les frontons de tous les tribunaux de France ?
Avec l' assassinat de François de Guise fomenté par le parti protestant, une innovation bouleversait complètement le monde. Sorte d'artillerie portative en miniature avec une précision d' arbalète, ce sont les ferronniers de Brescia en Italie qui lanceront le gadget sur le marché : le pistolet à pierre de silex faisait une entrée tonitruante et ambiguë dans l'histoire : elle tuait mieux. Elle sera vite condamnée par les Eglises, sauf contre leurs ennemis, qui, en cette époque, priaient, pourtant, le même dieu sous les mêmes espèces. La diffusion de l'engin fut largement facilitée, sans que ne soit entrevue la gravité de cette permission..
Le Vermandois perdait son avance technologique obtenue depuis les Celtes dans le travail, la fonte et la forge, du fer des épées, mais, surtout, la justification même du droit de justice était, sans coup férir, atteinte dans son fondement et mise en cause. La distinction entre haute et basse justice s'estompe quelque peu lorsque le tout-un-chacun peut infliger la sanction suprême. La haute justice va glisser entre les mains des grandes familles vers les magistrats et vers la justice royale.Les spadassins, les gardes, les milices de sûreté deviendront l'ossature de la sécurité publique et le régiment des mousquetaires n'aura que l'héritage du panache et des traditions chevaleresques.
Les Etats -Unis d'Amérique, où le port des armes à feu individuelles est autorisé, font la démonstration de l'énorme insécurité qui résulte de cette liberté et, aussi, de la nécessité d'une justice et d'une police efficace s'appuyant sur un cadre législatif sans passe droit et d'un code moral rigide et puritain . Notre pays n'avait que des institutions fragiles et le bruit de la poudre obligea à resserrer partout l'ordre moral , autant que l'ordre civil.La violence de la période passée fut le terreau d'une autre violence beaucoup plus intellectuelle avant que le problème de la justice égale pour tous ne soit véritablement envisagé.
Pour comprendre l'ampleur du désarroi qui atteignait l'Occident chrétien dans sa fibre, il faut replacer ici dans son contexte les décisions du pape Jules III prises vers 1551, à la suite du Concile de Trente. Face aux questions posées par la relecture de la bible par les protestants, le descendant de Pierre devait nécessairement se prononcer sur la transsubstantiation, l'extrême-onction et la confession, dont les écritures saintes ne parlaient pas. En termes techniques, il ne s'agissait que de fixer, en monnaie d'alors, le prix que les chrétiens devaient payer pour s'assurer le paradis. La confirmation de la présence mystérieuse du Dieu dans l'ostie rendait obligatoire que les bâtiments d'église se dressent plus haut que tous les autres et en particulier les beffrois et les temples. L'extrème-onction devint "l'ultima ratio" du clergé qui devenait décisionnaire sur ce moyen séculier d'excommunication puisque ce sacrement pouvait être refusé, à certaines professions notamment. Concernant le dernier point théologique, le pape décréta la confession orale nécessaire, voire obligatoire. Il ne pouvait plus être question de refuser que les individus recherchent eux-mêmes leur salut mais il fallait garder le troupeau à portée des bergers et des chiens, et, pour cela, coloniser les consciences.
Du début du grand siècle, au siècle des lumières, à la Révolution et jusqu'à la période récente d'avant Vatican II, la confession orale fut donc l'acte principal du chrétien. Le confesseur remplaçait-il ou complétait-il la conscience de l'individu et lui-même ne subissait-il pas un sort identique de la fréquentation de son propre confesseur ? La réponse n'appartient , sans doute, qu'à Dieu. L'observateur relèvera que les mondes de la littérature, de la réflexion morale et historique feront un formidable bond en avant, à peu près équivalent à ceux du conformisme et du centralisme.
L'Académie Française, fille de Richelieu et donc de Mgr Lescot son confesseur né dans notre région, concentre toute l'ambiguité de cette période. Ce qu'elle n'admet pas constitue une faute d'orthographe et exclut son auteur du cénacle. La matière, qu'elle a traitée, ressort polie, claire et précise et ouvre à l'expression des chemins plus sûrs.
La distinction des individus qui ne se faisait plus sur le droit au port d'arme, reposera maintenant sur des critères plus intellectuels : c'est l'époque humaniste pour certains, classique pour d'autres, conformiste pour tous. Les grands hommes issus de notre sol n'auront plus grand chose de commun avec leurs prédécesseurs. Ni le courage physique, ni la sainteté, ni l'originalité, ni le sens de l'honneur du sang et de la famille ne figureront sur la liste des matières d'examen.>L'ordre de classement s'appuiera sur un penser correct strict, se limitant à des sujets éthérés avec un comportement d'étiquette. Saint Simon sera féroce sur les hypocrisies de la cour royale comme sur les comportements et les idées de la quasi totalité du monde qu'il cotôyait . Il prit, toutefois, la défense de Boileau et d'un de nos concitoyens, Jean-Baptiste-Henri Du Trousset de Valaincourt. Natif de Ham, d'une famille noble de Saint-Quentin, il se fit connaître par divers écrits parfaitement en phase avec l'esprit de l'époque: lettres à Mme la Marquise de.... sur la princesse de Clèves, renfermant :
une critique modérée et sage de cette audacieuse immorale,
une biographie commentée sur François de Guise, personnage incontournable,
une sur le Connétable de Bourbon, son concitoyen,
des observations sur l'Oedipe de Sophocle,
des traductions des poésies d' Horace,

Le personnage est maintenant relégué aux renvois dans les livres de littérature, mais il fut successeur de Racine à l'Académie Française et un des rares personnages de son temps considéré par Saint Simon qui admirera sa sagesse.
Lors du conflit des anciens et des modernes, pressentait-il, comme Saint-Simon, les risques d'une société sans dieu ? Il se placera avec Boileau du côté des rétrogrades.L'ouvrage qu'il rédigea avec Boileau sur l'Histoire de Louis XIV est malheureusement resté inachevé et Valaincourt, dont le portrait est à Versailles, plus connu des amateurs d'art du grand siècle que des historiens. Sa sagesse ne fut pas que littéraire. L'époque prônait les valeurs morales les plus exigeantes et répétait, en litanies : l'argent pourrit et en parler est signe de mauvaise éducation. Valaincourt, nous dit ce même Saint Simon, géra bien sa fortune et finit très riche, preuve réconfortante d'un bon sens paysan plus fort que toutes les dissertations . La contribution littéraire du Vermandois ne se limitait pas à cet académicien. Coliette, curé de Gricourt et chanoine de Saint-Quentin, rédigea la première histoire du Vermandois. Emmerez, de la Fons, Grandin, Vasseur, tous clercs et certains professeurs de théologie, partageront la même passion pour les annates, histoires, mémoires du pays avec une forte connotation morale et religieuse.
Le pays, comme les êtres vivants, a, jadis, commis des fautes et s'obstine dans le pêché. Tout peut être pardonné par une contrition sincère et une vie d'observance. Ce discours, dans un monde en proie au doute, ajouté aux précisions dogmatiques du concile va éveiller nombre de vocations religieuses. Chez nous, le mouvement des oratoriens, avatar moderne de l'ordre des Prémontrés, appela un jeune natif de Condren, qui portera plus tard ce nom. Il fut le rédacteur des règles de cet ordre religieux séculier au côté de Bérulle et de son saint fondateur, Philippe de Néri.Un autre ordre naquit, en ces temps de gloire, à Reims sous l'impulsion de Saint Jean Baptiste de la Salle. Cette magnifique institution se retrouve aujourd'hui dans les coins les plus éloignés de la planète et n'est pas né près de chez nous pour rien. Loin de Paris, en réaction contre l'élitisme du latin, grec mais au sein de l'Eglise, ses promoteurs comprendront que l'éducation des jeunes est plus sacrée que le magistère de l'Eglise et que tout n'est pas dans les évangiles.
Saluons, en les croisant, ces véritables révolutionnaires, qui, depuis 1679, poursuivent, en toute humilité, l'oeuvre la plus importante du monde.
Le projet éducatif plagiait celui des jésuites et d'autres mais il était né en province et toute la différence était déjà là.
Paris vivait, en cirant ses pompes et en écoutant les prédicateurs de carême. Le roi ne convoquait pas le parlement composé de bouseux alors que tout ce que la France comptait de beaux esprits vivait quotidiennement à ses côtés. Molière, pour faire vivre sa troupe, fera s'esclaffer de rire la cour dans M de Pourceaugnac dont la servante parlait avec l'accent de Saint-Quentin. La précision est de l'auteur même. Son seigneur et elle dissuadaient du retour ou de l'installation tous ceux qui, déjà, voulaient quitter cette ville nauséabonde que Boileau osera décrire.Notre région devint la victime du conformisme et de la centralisation des administrations. Colbert est souvent cité comme l'initiateur de ce mouvement. Lui qui favorisa l'industrialisation de la vallée de l'Oise et fit de Saint-Gobain, la première usine chimique s'opposait, au contraire à cette funeste mode. La société bien pensante, dans son entier, considérait, elle, cette gabegie comme le nec plus ultra de la raison. Corneille avait précédé Racine et la société préfèrait l'homme tel qu'il devait être et non tel qu'il était. L'aspiration vers l'absolu était à l'ordre du jour dans tous les confessionnals. Le consensus sur le châtiment va alimenter, dès lors, de manière exponentielle les galères. Le petit peuple, coincé entre la carotte et le bâton, subira le sort logique que la morale réserve aux pauvres dans les sociétés bloquées : toujours moins

"Selon que vous serez grands ou misérables, les jugements seront blancs ou noirs."

Le condensé schématique de l'état d'esprit dominant de l'époque présente, comme toutes les simplifications, un risque d'interprétation. Aussi, dans l'histoire de ce temps, nous relaterons deux anecdotes venant du plus bas du peuple. L'une et l'autre révèlent les failles d'une société que nos livres d'histoire ont tendance à glorifier. La mutation professionnelle de la noblesse vers la capitale ou vers les ordres drainera de régions lointaines, depuis le début du XVIIème, des enrichis qui achèteront les terres et parfois les titres. C'est ainsi qu'arriva de Bouzonville, en haute Lorraine, après les troubles de la fronde, un seigneur qui prit possession d'un village de chez nous. Il arriva certainement bride abattue, car le pays était riche en blés, poteries, forges, ateliers de tissage, bijoux, etc....Les villageois n'avaient pas eu leur mot à dire et bien qu' instruits des techniques de cultures modernes , imprégnés des idées de la réforme et du salut individuel, exercés à la confrontation entre les trois religions, ils avaient été vendus comme des primaires, bons à pressurer. Une animosité certaine germa, que la structure juridique et même les prêches d'alors ne pouvaient résoudre. L'oppresseur était juge et partie, se croyant toujours héritier de la haute justice ; quant aux villageois, sans posséder de pistolet, ils savaient que chacun avait droit à un brin de justice et le doyen au confessionnal donnait d'ailleurs facilement l'absolution pour les fautes avouées de glanage illégal, voire de braconnage.
Quelle faute commit Mme Anne Grégoire, veuve Carguet ? Insulte, refus de travailler, glanage ? Le délit ne fut rien en comparaison de l'attitude du nouveau seigneur qui fit piétiner la vieille femme par son cheval. La population du village, choquée, tenta d'ester en justice. La plainte fut déclarée recevable mais l'échelon de juridiction susceptible de traiter d'un cas pareil relevait de la justice royale et l'instruction promettait d'être longue autant qu'aléatoire. Un des fils d'Anne Grégoire, las d'attendre, fit justice lui-même. Les habitants furent unanimes à défendre ce geste et personne ne réclama réparation pour ce vilain personnage, ni le curé, ni les seigneurs d'alentour.
L'évènement qui s'est passé à Flavy-le-Martel n'a certainement pas été un cas unique. L'exigence de morale ne s'appliquait pas équitablement. Le peuple voulait une justice, au vrai sens du terme, qui défende la veuve et évite à l'orphelin de faire justice lui-même.
Le roi, entouré d'orateurs superbes mais loin des réalités, entendait tous les jours que les hommes étaient mauvais et que les institutions étaient bonnes . Le message de notre région n' éclaira pas sa lanterne . Il n'y aurait rien à regretter si la fin de la monarchie avait apporté plus de justice à tous les habitants.
Dans ce chapitre critique sur la perversion des bonnes intentions, il manquerait une note de véracité si ceux, qui réussirent leur vie, étaient oubliés. Valaincourt , Coliette, tous les historiographes de l'époque méritent notre admiration. Les chemins du succès social étaient étroits, s'inscrivaient dans un cursus fléché, avec un degré mesuré d'imagination et d'audace. Une famille de la région, à l'instar d'autres familles de condition modeste gravira de nombreuses marches, sans aucune médaille, ni diplôme, ni félicitation des grands de l'Etat. Un dénommé Vinchon, humble travailleur des champs, négociera en 1488 avec son seigneur un contrat de location de terres près de Trefcon. Son fils lui succéda et, en se mettant, à chaque innovation, à la pointe des techniques d'amélioration des rendements, rachètera sa terre et placera ses enfants selon les mêmes principes. L' exploitant agricole était né. De Trefcon à Pontruet, Maissemy, Douchy, Jussy, Vraignes, partout les enfants s'allieront avec d'autres familles qui n'ambitionnaient ni le ciel, ni le droit de justice, ni des pensions d'ancien combattant, ni la fonction cléricale. Rien ne fut simple pour ces courageux qui n'avaient que leurs mains et leur intelligence. Mais, comme la société ne s'intéressait qu' au ciel, discutait de l'existence de dieu à l'aide de paris pascaliens, ceux qui retournaient la terre et regardaient le ciel pour son contenu météorologique, accomplissaient, sans le savoir, la seule mission que Dieu ait effectivement assigné aux hommes de bonne volonté.
En ce siècle de dévotion, ceux qui priaient peu, touchaient la prime des ouvriers de la dernière heure !
Vers 1750, la famille atteindra le seuil critique qui autorise à avoir des idées sur le gouvernement du pays. Ne possède-t-elle pas des centaines d'hectares, plusieurs fiefs selon les normes d'antan ? Son pouvoir se prolonge grâce à des représentants dans le monde, un notaire, un curé, un conseiller secrétaire du roi et, surtout, elle sera alliée avec toutes les familles qui, alentour, auront suivi, peu ou prou, le même parcours discret: les Dauthuile, Demarole, Foulquier d'Hérouel, Quéquignon, Geneste, Duplaquet, Martine, Namuroy, Boudoux d'Hautefeuille, Delignères, Bénard, Malézieux, Tattegrain, Deguise, Foy.
Au sein des villes, l'esprit d'entreprise connut une floraison aussi abondante et silencieuse. La manufacture de Saint-Quentin offrait des matières à de nombreux rouets et métiers artisanaux. Il fut dénombré 1826 métiers à toile dans l'élection de Saint-Quentin. La famille Charpentier avait installé un de ses membres à Cadix, marché de cocagne qui était à l'Europe d'alors ce que les émirats arabes sont au monde contemporain.

Louis XIII, Louis XIV, la guerre des Flandres.
Le dernier comte du Vermandois.
La révocation de l'Edit de Nantes .
La nouvelle dimension du monde.

Les crinolines pour les femmes et les fraises pour les hommes estompaient la sensualité des corps et habillaient lourdement ceux qui se rendaient régulièrement aux vêpres, matines et confesses ou à l'école du dimanche. L'ordre moral avait posé une chape de plomb sur la société, empêchant une expansion désordonnée mais, corrélativement, augmentant la tension des atomes internes.
Le Vermandois baigna comme les autres régions dans cette marmite où certains améliorèrent leur ordinaire et d'autres furent échaudés. Comme depuis le début du monde, les faits et l'histoire importaient moins que la perception individuelle mais une sensation nouvelle sourdissait des plaies encore ouvertes malgré les cataplasmes philosophiques. Est-ce que l'instinct bestial n'était pas tout aussi sage et social que toutes ces convenances préfabriquées ?
Le haut de la marmite était occupé par le roi qui n'aimait guère sa mère et par Richelieu qui sera immortalisé avec une armure sous l'habit ecclésiastique. La proche parenté avait depuis longtemps démontré une grande puissance de maléfices à laquelle s'ajoutaient maintenant des marques de consanguinité. Les protestants et les catholiques vivaient la détestation au quotidien. La fuite au loin ne devenait pas insensée dans ce monde trop poli ...
Deux de nos concitoyens participèrent de manière éminente aux premières découvertes de la petite terre qui venait de s'ouvrir aux explorateurs. Leurs témoignages, aussi, devraient figurer au programme de l'enseignement de base des jeunes car, dans le sillon du procès de Valladolid qui reconnut une âme aux Indiens d'Amérique, ils seront des défenseurs authentiques de la dimension pluriculturelle de l'humanité.
Trop originaux, ils sont, l'un et l'autre, inclassables dans des mouvements littéraires ou de pensées et furent oubliés.
Au Panthéon du Vermandois, ils méritent place.
Xavier de Charlevoix, né à Saint-Quentin en 1682, fut élève des jésuites et rentra dans cet ordre curieux de tout. Il fit partie des missionnaires envoyés " au nouveau monde" où il explora les plaines gigantesques qui vont du Saint-Laurent au Mississipi. Son nom reste attaché à plusieurs villes de ce pays. Ecrivain, historien, voyageur, ethnologue, il rassemblera ses carnets dans " Histoire et description générale de la Nouvelle France" .
Chateaubriand, dont le séjour aux Amériques ne dura que cinq mois et se limita à un voyage de Philadelphie aux chutes du Niagara, s'inspira complètement de l'ouvrage de Charlevoix pour son Voyage en Amérique qui déborde complètement cette zone. Mais, très au delà des images colorées, c'est l'esprit même du livre de Charlevoix qui influencera le plus ce père du romantisme. Chez un jésuite, tout revient toujours à Dieu, la pureté comme l'innocence, la beauté comme l' ignorance. Le Génie du Christianisme s'inscrit dans le fil de la pensée du jésuite voyageur, avec, toutefois, une limite. Chateaubriand écrit "Plus les peuples avancent en civilisation, plus cet état de vague des passions augmente ; car il arrive alors une chose triste : le grand nombre d'exemples qu'on a sous les yeux, la multitude de livres qui traitent de l'homme et des sentiments rendent habile sans expérience. On est détrompé sans avoir joui ; il reste encore des désirs, et l'on n'a plus d'illusions. L'imagination est riche et merveilleuse; l'existence pauvre, sèche et désenchanté. On habite avec un coeur plein un monde vide, et sans avoir usé de rien on est désabusé de tout."

L'analyse prodigieusement prémonitoire de la morosité des sociétés contemporaines n'aurait pas plu à Charlevoix. La présentation d'un " monde vide " l'eut révolté, tout autant que celle du " coeur plein". Autorisé à parler avec la voix de Charles le grand, il aurait rappelé qu'un coeur plein était un coeur qui s'engage et que le monde loin d'être un néant était notre salut. N'était-il pas prodigieux ?
Charlevoix ne se contenta pas de visiter l'Amérique du Nord, il ira aussi aux Antilles d'où il tirera la matière d'une histoire de Saint Domingue, descendra en Amérique du Sud, visiter ses confrères du Paraguay. Ce sera un tome supplémentaire sur l'histoire du Paraguay. Traversa-t-il le Pacifique, après le Cap Horn ? En tout cas, il fit le tour du monde connu, puisqu'il séjourna également au Japon, dont il rédigea l' histoire à travers les siècles, en magnifiant évidemment l'évangélisation par son Saint Patron : Xavier.
A côté de ce professionnel du reportage culturel, jésuite, Bénezet Antoine, également natif de Saint-Quentin en 1713 , figure dans nos dictionnaires comme philanthrope américain, singularité ne correspondant à aucune catégorie connue. Passe encore d'avoir émigré en Amérique à cause de sa religion, mais philanthrope !
Tout homme raisonnable aujourd'hui se défend d'agir pour ce motif. "Nous ne sommes pas philanthropes " , nous est servi dans tous les commerces comme dans les entreprises et services publics. Bénézet n'aurait pas désavoué cette classification posthume, qui constitue un suprême éloge pour un être humain, chassé, contraint à l'exil outre-mer et coupé de ses racines. Car tel fut le sort de notre concitoyen qui ne voulut pas renier sa foi et partit donc à Londres puis dans les colonies britanniques d'Amérique. Dans ce territoire superbe, il adhérera à la secte quaker, proche du mouvement des illuminés dont la présence fut signalée à Saint-Quentin, qui rassemblait à ses yeux les idéaux de vie du christianisme authentique, tout en participant totalement à la politique du monde que son parcours original lui permettait de bien connaître. Avec la bible et une vie de simplicité, dans un cadre de verdure qui devait lui rappeler souvent sa terre natale, Antoine Bénézet aurait pu se contenter de la vie de félicité qu'il avait choisie. Exilé à cause de sa foi, il est un homme libre, parfaitement capable d'être riche parmi les riches et humble parmi les siens et souffre de voir que certains cherchent la fortune sur le dos d'esclaves.
Ceux-là, aussi, sont partis loin de chez eux, sans défense. L'attitude des pasteurs des églises anglicanes et luthériennes le révolte plus que tout, lui dont l'éducation a été marquée par l'institution chrétienne calviniste. Il confirmera donc son engagement à la doctrine quaker et fort de ses atouts personnels prendra la défense d'une cause perdue d'avance : celle des noirs en Amérique . Il écrivit une " Relation historique de la Guinée " qui devait être au peuple noir un mémorial de sa culture et le fondement de sa dignité. Fils de chez nous, Bénézet ressentait ce devoir de mémoire qui donnait un sens à son exil en le rendant supportable et souffrait de voir les noirs dépourvus de ce minimum de bagages qui, où que vous soyez, explique votre identité.
A côté de ce livre destiné aux noirs déboussolés et asservis afin qu'ils retrouvent une partie de leur âme, Bénézet traça, dans un but purement politique,le " tableau de l'état misérable des nègres esclaves ".
Le premier ouvrage était d'essence philanthropique, pas le second !
Destiné aux bien-pensants des églises reconnues avec l'aide des moyens de la secte, l'ouvrage eut un grand retentissement. Lincoln comme une majorité d'Américains en connaissait l'existence et notre concitoyen figure ainsi comme un humble inspirateur de l'abolition de l'esclavage aux Etats-Unis.
La Guinée de Bénézet, ne l'oublions pas, se trouvait chez nous. Il rêvait d'entendre les chants, les rires, les sons, les odeurs de son pays, tout en acceptant la résignation de n'y retourner jamais. On quitte sa mère, on l'aime encore plus ! et rien ne paraît plus intolérable que l' interdiction de le dire et de l'expliquer.
Ces deux voyageurs naviguèrent à travers le monde avec une sensibilité historique et culturelle qui devait beaucoup à leurs origines picardes, toute à l'opposé de celle de Chateaubriand. Le monde n'est pas vide, non seulement il est beau mais il a une histoire et les coeurs pleins n'appartiennent pas aux rêveurs mais aux âmes engagées !
Si la Picardie ne fut pas, le regretterons-nous, une des terres d'élection du romantisme, elle verra naître chez elle, le roman historique, plus tard, certes. Comme, chaque fois qu'une affaire importante est dévoilée par la presse, beaucoup d'eau avait coulé sous les ponts, il nous faut introduire ici Alexandre Dumas qui jettera, avec un siècle de recul, un regard très éclairant sur les "affaires" de l'histoire de France .
Comme les "riches heures" avaient enjolivé le souvenir des XIème et XIIème siècles, les romans de cape et d'épée d'Alexandre Dumas, écrits au XIXème siècle, vont farder des réalités des règnes des quatre Louis mais aussi en révéler d'autres.
Dans les romans d' Alexandre Dumas, ce sont les seconds rôles qui ont une présence. La reine, le roi, le cardinal, sont des personnages tragiques, sans état d'âme. Chez les grands, peu sont nobles et généreux, l'attitude commune est d'agir en partisan, de défendre sa caste et son rang avec sérieux et gravité. Tout le romanesque vient de ce que ce monde étrange est visité par des humains qui connaissent la fatigue, le doute, la camaraderie et le sens de l'humour. Autour des grands, apparaissent des personnages mystérieux qui accentuent le côté passionnel de cet univers, les espionnes, les courtisanes, les cadets de Gascogne. Dans le rétroviseur apparaissent des visages aux regards hébétés de bêtes perdues, le monde du Roi-Soleil cachait derrière les ors et les velours cramoisis des ombres : le "Comte de Monte Christo" au château d'If, le "Vicomte de Bragelonne" et le "Masque de Fer ".
Alexandre Dumas, né à Villers Cotterets au milieu de ce paysage de châteaux, encore debout, certains inachevés, et à l'époque où les récits troublants occupaient encore nombre de soirées à la chandelle, n'aura pas le temps de fréquenter l'école jusqu' au stade où celle-ci étouffe définitivement l'imagination. Aussi, à quinze ans, il suit les conseils du Général Foy de Ham, compagnon d'arme de son père et rentre au secrétariat d'un de ces Grands , le Duc d'Orléans. La rigidité de cours royales d'avant la Révolution s'étant relâchée, le fougueux jeune homme lancera un concept nouveau, sorte de relecture de l'histoire, privilégiant l'image et les sentiments. Parmi ses sujets d'intérêt, un nous est particulièrement cher : le masque de fer.

L'évocation de de cette énigme n'apparaît pas dans ce livre sans cause, car si très rares sont les mentions de ce personnage chez les historiens du XVII ème siècle, le masque de fer a réellement existé et derrière lui était soustrait du monde le Comte du Vermandois !
Cette hypothèse, en dépit de la note romanesque apportée par Alexandre Dumas, est de toutes la plus vraisemblable. Le titre a, c'est une certitude, été donné à un enfant qui ne pouvait qu'être de sang royal et pourtant jamais le comte n'a été vu.
Que fallait-il cacher derrière ce masque ?
Une des réponses se déduit de la mentalité dominante de l'époque. La société était bâtie sur des interdits que les confesseurs ressassaient invariablement. Ce que les curés vouaient à la géhenne, les évêques ne pouvaient l'interdire aux grands qui sont aussi faillibles que les autres. Il était de l'ordre moral supérieur que le péché absolu soit caché. Un péché absolu, c'est l'équation du péché mortel pour tous et pardonné à celui qui l'a commis. Sans doute, l'enfant était le portrait du péché, bâtard ressemblant trop à son père ? vérolé purulent ? , et mettait en péril la monarchie absolue en portant affront à la chrétienté.
Ce paradoxe du péché absolu qui est abordé ici, par un détour auprès du roman historique, renvoie aux reflexions des plus grands philosophes de cette époque : Kant, Pascal, Descartes, Hegel, Rousseau, Voltaire, et plus tard Nietszsche, tous chercheront l'absolu dans l'homme, voire l'absolu sans l'homme, au delà du bien et du mal.>Des élucubrations d'état major, des aspirations d'absolu et d'autres balivernes de curés vouèrent le dernier comte du Vermandois à un exil intérieur innommable!
Condorcet aborda de manière forte la critique de la morale absurde qui condamna le comte du Vermandois :
" on y apprend aux enfants qu'on ne peut faire de bonnes actions sans grâce et qu'il y a deux sortes de crimes : l'un véniel, pour lequel on est brûlé pendant quelques siècles, l'autre mortel, pour lequel on est brûlé éternellement ".
Au delà de la morale et de la fiction, le dernier Comte du Vermandois, dont l'existence alimente encore rumeurs et interrogations, a sa trace dans les registres officiels. Fils naturel de Louis XIV et de Mme de la Vallière, il est né en 1667 à Paris, légitimé en 1669. Cette même année, il reçut le titre de grand Amiral de France. Il est officiellement décédé en 1683. Sa mère, évincée par Mme de Montespan, se retira chez les Carmélites en 1674 sous le nom de Louise de la Miséricorde.Le Masque de fer fut enfermé à la prison de Pignerol , puis aux îles Saintes Marguerite en 1686, puis à la Bastille où il mourrut en 1703. L'autre hypothèse fait du Masque de fer, un fils d'Anne d'Autriche et de Buckingham, frère adultérin de Louis XIV .Aucun ragot n' avait rapporté de grossesse royale alors que le Comte du Vermandois, lui, est bien né. L'exil forcé de sa mère et la date de la disparition de Comte, correspondant au premier emprisonnement du Masque, ouvrent des pistes, en effet, troublantes.
Les décennies qui précédèrent la révolution furent des années inquiètes. Le trouble des esprits avait de multiples origines que la venue des rois ne suffisait pas à calmer. Louis XIV passa dans la région sept fois sur le chemin des Flandres. C' était devenu une escale ordinaire, où le roi et la cour pouvaient souffler un peu. Les largesses ne s'enregistraient plus dans des chartes avec assurance de fidélité et de dévouement. Les seules libéralités allaient aux bâtiments d'Eglise. Bien que la ville vît passer d'Artagnan et des troupes royales en tenues brodées d'or, le poids de l'administration , le lest des actes de contrition, et la perte des dynamiques huguenots, avaient grevé la confiance, et le moral n'était plus vraiment là. La conquête des Flandres, puis de la Franche Comté et de Strasbourg, justifiait, aux yeux du roi, toutes les ponctions. Après ces annexions, un répit aurait pu être accordé aux provinces contributrices. Les fortifications de Vauban, les fêtes de Versailles, remplaceront les chapitres de dépenses et éviteront aux fermiers généraux la crainte de relâcher la pression des griffes fiscales règlées avec minutie depuis les Romains.

Le Nain, De la Tour, Crozat, Parmentier, Law, Benoît Labre

La destinée maudite du dernier comte du Vermandois rélégua le pays au rang des provinces confiées aux pique- assiettes. Louis XIV traversa la région par obligation. Louis XV lui ne parut même pas dans sa bonne ville. Un fonctionnaire zélé osera même mettre à mal la charte accordée à la ville de Saint-Quentin par Philippe Auguste et ses ajouts postérieurs. Il faudra un procès devant le parlement pour que l'engagement royal soit maintenu. Soutenu par l'avocat Hordret, l'affaire portait en pleine lumière le fossé qui se creusait entre le peuple et son gouvernement. Les fissures furent nombreuses mais rien ne laissait présager un divorce pas même une séparation, ce n'étaient encore que quelques volées d'assiettes sur les têtes de subalternes obséquieux . La France d'alors regorgeait d'or et en éclaboussait le monde. Aucune monarchie au monde ne pouvait prétendre l'égaler. Et pourtant, quand les opportunités d'investissement sont verrouillées par la rigidité des fonctions, l'or est tout le contraire de la richesse. Déjà vers 1672, le chantier titanesque du percement du canal entre les deux mers, dit du Languedoc, avait failli capoter sous l'impécuniosité de l'Etat. Pour l'achever, l'Etat concédera à un audacieux ingénieur, Pierre-Paul Riquet, le canal en fief perpétuel avec droit d'y bâtir des moulins et des magasins.
La réussite, in extremis, de ce projet suscita des idées, voire aiguilla des initiatives. Les rivières avaient été depuis la nuit des temps les sources de richesse de notre région et les voies drainant toutes les activités mais les passages d'une vallée à l'autre demeuraient des murailles autrement plus infranchissables que le " pas de la case " au milieu des plaines occitanes .
Un premier projet vit le jour dans la tête d'un audacieux. Il s'appelait Caignart de Marcy et obtint, à l'instar de Riquet, la concession d'un canal par le plus court chemin entre Saint-Quentin et l'Oise via Sissy et Homblières. C'était le plus fort rapport de dénivellation au kilomètre et, en ces>mois de année 1724, si l'or abondait, le crédit était mort, tué en 1718 par la faillite de la banque Law.
La société française d'alors, par le fait de générations de notaires, croulait sous les actes et quittances mais ne fréquentait pas les guichets de banque. Il fallut l'appui d'un des fils de Louis XIV, le prince d'Orléans, qui avait passé plusieurs années en Angleterre, pour que Law obtienne l'agrément d'exercer son commerce à Paris.
La banque commença dans l'allégresse de promesses raisonnables : Riquet était un gros déposant et l'armement des bateaux pour les Indes semblait une opportunité excellente en matière de crédit. Pourtant le financement devait accompagner, sur des durées de plus de six mois, sans aucun espoir de rentrée financière, des opérations à haut risque. Outre ce domaine d'activité, seules la construction et l'agriculture offraient des sorties assez sûres. Nombreux furent donc les agriculteurs et notamment chez nos concitoyens qui osèrent utiliser le crédit pour acheter des terres ou monter des bâtiments. L'épopée commencée en fanfare se termina vite en déconfiture. Qui colporta les rumeurs que le papier remis par la banque ne valait rien, que tel navire avait été piraté, que la lettre de change de Pondichéry était creuse ?
La panique fit courir dans la rue Quincampoix et chacun demanda la restitution de l'or que, seul, les notaires acceptaient. Les moins dupes furent les agriculteurs et un nombre limité d'investisseurs. Cette déroute eut pour conséquence d'accentuer fortement la méfiance des Français pour le papier monnaie et les banques. L'industrie naissante fut, dès le départ, rangée sur l'étagère des farces et attrapes et les Saint-Simoniens, qui, plus tard, réfléchiront sur les moyens du progrès économique, n'envisageront pas un instant le recours dynamique au crédit. Caignart de Marcy chercha partout des aides, en vain. Dans ce monde, où l'entrepreneur ne pouvait compter que sur son étoile, un certain Crozat reprit l'idée à son compte et réalisa son rêve. A ce titre, bien que venu de loin, il fut le visionnaire et le bienfaiteur de notre région. Il fera rentrer le Vermandois dans l'ère industrielle avec un demi siècle d'avance et l' installera solidement dans son rôle de place tournante pour le transport fluvial européen. Le canal est, autant que son créateur, un personnage important de notre pièce. sa carrière semble terminée et il est relégué aux rôles muets et à la distraction des pêcheurs à la ligne du dimanche mais il fut longtemps un jeune premier, fier de saluer Saint-Simon et de relier le Nord et la capitale. Il eut une descendance dans les canaux de Suez et de Panama. Son héritage éveillera jalousie et intérêt de la part de prédateurs armés venus du nord. Le cheminement qui amena Crozat à s'intéresser au projet du canal relate toutes les étapes nécessaires à l'accomplissement d'une idée. Crozat, natif de Toulouse, partit très jeune vers les terres vierges de Louisiane où il obtiendra le monopole du commerce des grains. Il en retirera des pécunes mais aussi des constatations : les blés de France sont incomparables, le canal du midi, au lieu de ramener les grains vers Bordeaux, les aspire vers Marseille. Comment s'assurer des approvisionnements réguliers en céréales, blé pour les pains, orge pour la bière, avoine pour les chevaux et les petits déjeuners des immigrants ? Un canal entre l'Oise et l ' Escaut, ce serait l'assurance de prendre pied dans le grenier à blé du monde et de pouvoir l'acheminer à moindre coût. Crozat fit donc construire le Canal de Chauny à Saint-Quentin à ses frais. Ce premier tronçon de 41 Km fut réalisé en six années et inauguré en 1738. Antoine Crozat décéda malheureusement peu après. Son frère, peu soutenu à la cour, ne poursuivit pas l'aventure. Une certaine Mme de Pompadour y faisait régner l'ordre tacite implacable d'écarter tous les projets des farfelus de l'industrie pour ne donner agrément qu'aux projets de l'immobilier de standing. Les grands directeurs des banques parisiennes , sous la férule de la direction du trésor, sont aujourd'hui encore les émules fidèles de cette " autorité ".
Le frère de Crozat ne séjourna pas le long des rives du nouveau canal et ne s'intéressa pas à la continuation des travaux. Sa passion pour la peinture le rend cependant très révélateur de son temps. Il misa non sur le blé mais sur des peintres. Il contribua à faire éclore le talent de Watteau, Van Loo, Coypel, Subleyras et toute cette école de finesse du XVIIIème siècle qui accéda à la notoriété loin des cénacles parisiens.
L'évocation de l'apogée de la peinture et le rôle des mécènes provinciaux introduit la gloire du plus éminent fils de Saint-Quentin. La famille Le Nain, de Laon, avait déjà donné la mesure du talent de peintres du terroir. Comme les Hollandais, ils s'attacheront à croquer des personnes ordinaires dans leurs attitudes et leurs gestes quotidiens. La noblesse des êtres déjà se situe au delà de l'académisme et le peintre s'affranchit des obligations des allégories de " bon ton ". Ni mouche, ni sablier, ni tête de mort, ni fleur fanée, ni fille sage tenant une lampe allumée, le paysan est au milieu de sa famille dans le clair obscur de la chaumière et le pain est tranché à bras le corps. Les Le Nain étaient des grands révolutionnaires.
Quentin la Tour n'aura plus à tenter ce que ses voisins avaient osé . Son environnement, à trois tiers de siècle de distance, n'est pas comparable. C'est un citadin d'une ville prodigieuse entourée d'une campagne moderne. Surtout il est le témoin des progrès de l'industrie textile et des colorants. Sans ce cadre, Quentin n'aurait pas atteint cette notoriété mondiale.Comme tous les peintres, il commence ses toiles en griffonnant au crayon de carbone, les principaux traits de l'oeuvre. Ces lignes sommaires portent toute l'ossature et parfois tout le génie de l'oeuvre accomplie. Le " sacré coup de crayon " deviendra plus tard l'expression la plus résumée de la valeur ajoutée. Daumier, Walt Disney, tous les auteurs de BD, tous les cartoonists deviendront riches à partir de rien.Pas tout à fait, et le Vermandois apportera aussi, dans ce domaine, sa contribution.Le pastel poussait en abondance dans la région pour fournir les teintureries en couleur bleutée. Lors de sa transformation, le pastel est réduit en pâte puis en poudre et peut ainsi être incorporé dans les bains colorants. Il devait être, depuis longtemps, utilisé comme crayon pour dessiner les contours des toiles de lin à découper avant que de figurer sur la palette de l'artiste pour ses ébauches.
Dans peu de livres érudits, l'invention du crayon de couleur trouve grâce. Ce fut pourtant, avant la télévision en couleur, une des innovations les plus importantes de l'humanité. Le regard émerveillé des enfants ouvrant une boîte de crayons Caran d'Ache, nous le rappelle utilement. Les premiers crayons de couleur transportables et immédiatement utilisables métamorphoseront la peinture . Quentin la Tour comprendra vite l'avantage du trait apparent et fera éclater l'art du portrait. Le visage sur la toile sans relief et sans vie passera, dès lors, pour démodé et il faudra attendre les impressionnistes pour que la force du " coup de pinceau" rivalisât, à nouveau, avec le coup de crayon. Ainsi les peintures de Quentin la Tour connurent un long purgatoire après une vogue inégalable. Notre concitoyen était tellemnt prisé par la cour de France qu'il en connaissait, par le menu, toutes les têtes, de Mme de Pompadour, au roi, de la dauphine au Comte de Provence , etc....... Il pouvait se glorifier d'être le seul personnage du pays qui pouvait faire attendre le roi et la reine et imposer le silence à tous les grands. Bien qu'intime de la plus haute noblesse, Quentin resta un homme simple qui n'oublia jamais que son père fut arpenteur en Vermandois et que son grand père participa à la restauration du gros clocher de la collégiale. Il avait un appartement au Louvre et honorait cependant de son amitié les encyclopédistes, d'Alembert, Rousseau, Voltaire. Il affichera cette superbe indépendance d'esprit en maintes occasions . Peintre de la reine, des dauphines , de l'infante d'Espagne, il se fit longtemps prier avant d'accepter le portrait de la favorite du roi, la fameuse Mme de la Pompadour. Ne l'aimant guère, il demanda quarante-huit mille livres pour le travail, et trouva diverses excuses pour retarder sa venue en ville. Finalement, il vint à Versailles où, logeant à l'entresol, il eut le loisir de croiser ses vrais amis de l'Encyclopédie. On rapporte qu'il avait exigé qu'aucun importun n'assistât aux séances. C'était l'argument pour travailler à l'aise sans perruque ni escarpins. Voilà que le roi pénètre, tout sucre et tout miel, dans la pièce transformée en atelier. La Tour salue et se retire en déclarant qu'il travaillerait lorsque madame serait seule !
Une autre anecdote est rapporté par le chevalier d'Estrées. Le peintre travaille sur le portrait d'un des grands du système : M de la Reynière n'est-il pas fermier général !
Trouvant les séances longues, il envoie son domestique pour prévenir qu'il n'est pas libre pour l'heure fixée
"Ton maître est un sot que je n'aurais pas dû peindre. Assieds-toi là, ta figure me plaît, je vais te peindre",
dit-il au jeune homme.
-Mais, Monsieur, si je tarde à rendre réponse à M de la Reynière, on me mettra à la porte.
-Bah, je te replacerai."

Ce que fit effectivement Quentin de La Tour.
Pour se permettre une telle audace, il fallait plus que du talent. Quentin n'était pas qu'un portraitiste plus doué que les autres, il portait témoignage pour le créateur..." Tous ces portraits de femmes peints, par La Tour, ne sont pas seulement vivants ; ils ont un charme particulier, ils sont souriants, et c'est ce sourire qui leur communique la majeure partie de leur vie.
A cette galerie de révolutionnaires pacifistes, ajoutons deux proches cousins :Parmentier, natif de Mondidier, dont la contribution à notre région et aux Belges est bien connue et Saint Benoît Labre.
Ce saint exprime parfaitement les blocages de la société du siècle des lumières. Né en Artois, province cossue mais quelque peu suspecte pour l'intelligentsia parisienne, il est pauvre mais a la foi et veut servir Dieu. Il ira , avec son chien, jusqu'à Rome pour demander l'accès à la prêtrise. Même la première marche lui sera refusée, les pauvres pouvaient être envoyés aux colonies par simple bon vouloir de l'administration, les valets ne pouvaient pas quitter leur maître. Benoit devint clochard prêchant, proclamant toujours et partout la gloire de Dieu.Louis XVI avait la passion des serrures, Louis XIV celui de sa gloire, Louis XV celle du despotisme éclairé. Comme Condorcet dira de la Pompadour et des grands " Je les salue de loin, je les respecte comme je dois et je les estime comme je peux ", Benoit ne reçut aucune aide et aucun soutien, il faisait partie du quart-monde du clergé, bien au dessous du seuil du salut. La chrétienté l'honore comme saint patron des réfugiés et des immigrés, après avoir reconnu la validité de son message. C'était la propre voix du comte du Vermandois osant dire à tous que l'évangile ne prêchait pas l'exclusion ni l'avilissement. Les inamovibles favorisés du système, bardés de convictions, n'entendirent rien. Contraints bientôt à partir, ils eurent loisir de prier ce saint, qu'ils n'avaient pas voulu écouter.

Encore un bout de Canal.
Les francs maçons.
Young .
L'affaire du blé.
Les Cahiers des doléances.
Condorcet.
Les révolutionnaires picards

Les signes prémonitoires d'un bouleversement à venir n'avaient pas manqué sur la route bien que l'apparence d'un monde sans problème prévalût partout. Le canal de Croizat fut poursuivi vers Ham et Péronne pour rendre navigable la haute partie de la Somme. La tâche ne fut pas très ardue bien que, là aussi, la géographie des villages fut altérée en profondeur. Ham et Péronne perdirent plusieurs zones marécageuses qui faisaient partie de leurs défenses naturelles ainsi que de leur cadre de vie. En ces dernières années de l'ancien régime, un anglais du nom de Young traversa notre contrée. Il rassembla ses observations dans son livre "Travels in France ". Comme son ancêtre qui était venu mesurer les murailles de Saint Quentin avant la canonnade, il avait l'oeil de l'espion, intéressé de découvrir toutes les méthodes culturales qui pouvaient améliorer la productivité des terres anglaises. Notre région le passionna et il la célébra comme la terre la plus fertile au monde. Son analyse ne se limita pas à cet aspect superficiel des choses. Il recensa qu'une ferme de 800 setiers demandait 35 chevaux alors que celle d' une superficie de moitié inférieure en exigeait vingt. Chacun le savait chez nous mais l'anglais repartait avec une donnée économique de première importance pour son pays où la campagne était ouverte. Le régime juridique des exploitations agricoles tient aussi une place importante dans son récit de voyage. Alors que le français ne voit que les devoirs et les charges, l'anglais mesure les droits. Il effectue un savant calcul pour mesurer le poids des fermages chez nous et dans son pays, comparaison évidemment accablante pour nos paysans. Il scrute aussi la défense juridique des fermiers. Partout, les propriétaires ont le droit pour eux et surtout, les nouveaux arrivants peuvent spolier les anciens outrageusement. Young notera cependant que, dans le Vermandois, la coutume du "mauvais gré" donnait à la communauté des paysans un droit de rejet des étrangers, qui avaient surenchéri, par l'intimidation, la quarantaine voire la vengeance collective. Cette coutume constituait le ciment des familles qui, par le seul mérite de leur travail, entretenaient le pays mais faisait l'objet de furieux et nombreux procès. En 1787, l'assemblée provinciale picarde mettra ces causes de litiges en tête du travail législatif qu'elle devait entreprendre.
Hélas, le temps ne lui laissa aucun délai ! Young, libéral convaincu en matière économique, ne trouvera pas de contradiction dans cette réaction corporatiste, il la soutiendra même. Il comprendra vite que l' agriculture était une vache à lait pour une classe oisive qui, chez nous, ne payait pas ses travailleurs au juste prix. Tout l'appareil judiciaire contribuait à la pérennité du servage. Déjà en 1707, un arrêté avait condamné les occupants qui jouissaient sans baux des terres, " les cédent et disposent sans la participation des propriétaires". Où était le mal puisque les fermages et les corvées étaient honorés ?
La question reste posée car le texte, modifié mille fois dans sa forme, régit toujours les rapports des propriétaires et des fermiers d'aujourd'hui. Young, lui, ne comprenait simplement pas cette hérésie juridique qui fausse la notion même du contrat.
Là, où le marché libre réglait naturellement les déséquilibres, fallait-il un arrêté, ayant force de loi, qui accordât, à une seule partie, l'avantage d'une action faite dans l'intérêt de l'ensemble des contractants ?
- of course, no !
Young raisonnait comme un extra-terrestre. Pour lui, les blés pouvaient circuler librement et franchir les océans. Croizat, le savait aussi, mais dut payer de sa poche son affranchissement de règlementations tatillonnes qui tyrannisaient, rançonnaient et affamaient.
La France, terre d'élection de la culture des céréales, était sous la coupe d'une caste inféodée à la haute noblesse et proche des clochers qui pouvait seule stocker et négocier. Son intérêt dépassait toute notion d'intérêt public. Les pauvres, s'ils n'ont plus moyen de payer leur pain, qu'ils partent aux colonies !
Nombreux sont ceux qui soutiennent que la Révolution fut une des plus grandes occasions manquées de l'histoire. Révolte issue d'une manif de boulevards, les organes d'information du temps se trompèrent sur le sens des banderoles et l'erreur d'interprétation mit le monde cul par dessus tête.

Le surenchérissement conjoncturel du blé consécutif au rejet par Necker, banquier, des décisions de libéralisation du commerce du blé suggérées par Turgot à la suite d'affirmations fallacieuses sur le mauvais rendement des récoltes, donna libre cours à une folle spéculation. Sur notre terroir, le blé n'a jamais vraiment manqué et pourtant la goutte fit déborder le vase. Le motif de la révolte cachait une forêt de doléances que Turgot avait déjà pressenties. Il sera l'inspirateur de la renaissance des parlements provinciaux et fut, de ce fait, l'objet d'une cabale qui prétendit que ces convocations étaient destinées à museler les voix d'opposition qui s'élèveraient. En Picardie, la convocation du parlement n'eut lieu qu'en 1787, restaurant un pouvoir législatif souverain né sous la ligue et oublié depuis lors. Le remplacement de Turgot, qui fut un ami très cher de Condorcet, par Necker est souvent attribué aux intrigues de l'"Autrichienne", Marie Antoinette sur son faible mari. Turgot se déclarait agnostique et proche de la pensée franc-maçonne qui avait planté des loges à Saint Quentin comme ailleurs. La reine eut un haut le coeur, directement provoqué par son confesseur qui tenait son jugement du confesseur de son confesseur. Bien que genevois, Necker, représentait un moindre mal et fut choisi, puis révoqué sitôt mesurée la profondeur du trou . Le peuple, non consulté, voulait simplement manifester son désaccord : pas de revendication statutaire, ni d'augmentation de salaires, ni plus d'emploi, pas même moins de corruption, le peuple défila pour du pain plus abondant et moins cher, alors que, tout le monde le savait, les greniers étaient pleins.
Dans le chapitre, que quelques femmes de Paris vont ouvrir, notre région apporta une contribution essentielle : un grand nombre des personnages importants de la période sont issus de notre sol.
Rien d'étonnant à cela, l'évolution du monde n'était pas passée à l'écart ! Maintenus longtemps dans ce que Condorcet appelera l' état naturel du chrétien, c'est à dire " humiliation et opprobre", les plus humbles des habitants savaient par atavisme, ou intuition ou comme une leçon venue du fond des âges, depuis Jules César à tout le moins, que le fond des pensées n'appartient qu'au sol muet qui nous supporte; à ce "genius loci", refuge de la dignité, où confesseurs et moralistes sont interdits de séjour. Le jour où, pour la première fois, les citoyens furent invités à parler sans contrainte à la seule condition de savoir écrire, un monde inédit fit surface.

Les cahiers des doléances seront le résultat de cette consultation d'un genre nouveau. Ils devaient servir de prologue à la "Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen" et constituer un document écrit aussi important que le Coran et la Bible et ont pratiquement disparu de la conscience de nos concitoyens. Il s'agit pourtant du plus beau devoir de classe et l'un des plus révélateurs de ce que nos ancêtres de 4 à 5 générations pensaient pour eux et rêvaient pour nous. Chaque mairie devrait maintenir affichées les quelques pages cosignées qui, encore à ce jour, matérialisent l'exemplaire unique d'une consultation populaire libre dans notre pays. Un inventaire exhaustif même, à l'échelle réduite de notre contrée, serait une entreprise monumentale. Chaque communauté, consciente des aspects multiples des problèmes de la société, ne manqua pas l'occasion qui s'offrait d'évoquer les aspects généraux en termes souvent convenus et d'insister sur les cas pratiques, souvent chargés de contentieux millénaires et incompréhensibles pour l'étranger.
Des appréciations synthétiques peuvent être tracées, bien que la lecture d'un seul de ces documents vaille mieux que tous les triturages.
La première des constatations rejoint ce que Condorcet disait des habitants de Ribemont avec lesquels il usa ses culottes courtes. Ces 2015 âmes regroupés en 387 feux :
Ces termes simples et affectueux condensent mille caractéristiques du cahier des doléances :
- même dans le plus petit village, des idées politiques sont exprimées, des références aux lois, à la religion, aux usages habilement utilisées, les pratiques perverses du commerce fustigées,
- le respect n'empêche pas des propos fermes,
- les avantages acquis, même les plus infimes, sont reproduits, comme par crainte d'une possible disparition
- les corvées, les impôts, toutes les obligations de travailler pour autrui rassemblent aisément une unanimité d'opposition et de protestation.
- l'église figure dans chacun des cahiers, avec des différences de tonalité extraordinaire d'un village à l'autre : de l'admonestation solennelle, à l'aveu qu'aucun différend n'entache les liens du pays avec le clergé, à la mise en garde contre l'hypocrisie voire l'abus et l'escroquerie.
Les citoyens d'Happencourt proclameront:
"S' il y a des abus à réformer dans le clergé, comme cela peut être, nous ne les connaissons pas "
là où ceux d'Hargicourt demanderont que:
" les biens du haut clergé soient réunis aux domaines du Roi.
Que les curés de campagne soient fixés à une somme de 1500 £, pour portion congrue"

Ceux de Flavy écriront:

" L'Eglise est assez riche pour faire un sort à Messieurs les Curés en raison de leur profession, et pour les mettre à même de ne plus percevoir de Casuel, cette vénalité de secours de l'Eglise s'accorde bien peu avec la sainteté de la religion qu'elle nous enseigne."

Intéressante est la position des Homblierois dont l'abbaye rythmait toute la commune

" Que tous les sacrements soient donnés gratis par Messieurs les curés "

" Depuis 7 ans, une partie du clergé et d'autres se sont avisés, pour leur plus grand bien et avantage, de mettre sur leurs baux la redevance en bled à prix " Les receveurs de Mrs les Abbés ruinent en bonne partie tous les fermiers..... la raison en est que, passant leurs baux à Paris où il n'y a pas de contrôle, on ne peut pas en avoir connaissance"

Contre l'insécurité financière, qui devait être un fléau dans nos villages reculés mais riches pour l'époque, plusieurs solutions sont avancées:

" Que les Banqueroutiers frauduleux soient flétris au front des lettres B.F. Que les faillis soient jugés indignes de faire de nouvelles affaires " (Hargicourt)

"Défendre les lieux privilégiés aux banqueroutes ou les expulser après trois mois, ou faire justice, et que les frais n'enlèvent pas tout et ne perdent pas les créanciers de leur dû. L'iniquité et l'énormité des frais de poursuite portent les créanciers à des arrangements des plus onéreux qui portent un tort notable aux manufacturiers."

Plus loin, dans le cahier de Flavy-le-Martel:

"Mettre ordre au grand nombre de portes bales qui roulent dans les campagnes, enlèvent l'argent de ceux qui achèteront les effets notés et donnent lieu au désordre "

Ces portes bales qui achètent les effets ont disparu du paysage mais l'expression t'as pas dix balles perpétue le souvenir de cette activité de prêt à tout bout de champ particulièrement dévastatrice.
La compilation des revendications en matière fiscale sous les multiples formes qui s'étaient développées au cours des siècles ne présente que peu d'intérêt car le rejet de ce type de charges atteint l'unanimité sans exception.La lourdeur est décriée plusieurs fois dans chaque texte, mais l'affirmation de l'inégalité devant l'impôt rebute, semble faire hésiter plus d'un.
Certains oseront et il faut citer comme un monument de notre histoire le cahier de doléances d'Hérouèl, aujourd'hui Foreste, qui porte une signature célèbre et résume, parfaitement la situation économique du pays, un peu à la manière de nos experts contemporains.
" Le Tiers Etat du département de Saint Quentin paye de taille, impositions accessoires, capitation, droit d'usage...

                                            :  182.727 Livres  4 sols et 2 deniers       

 effectuent corvées            :    30 376            14             2

 -----------------------------------------------------------------------

                            total        :  212.636            19             4

La noblesse ne paye que la capitation pour quoique nous ayons des nobles très riches dans ce département .Le tiers état paye tous les impôts et toutes les charges de la province, tels que les gages de la maréchaussée, les appartements des gouverneurs, commandant, intendant, l'adjoint :

                          Logement          : 10000

                          Frais et bureau  : 21000  "

Après cette introduction chiffrée au denier près, les requêtes s'alignent simples et précises:
. Que la province de Picardie soit créee en état provincial
de la même manière qu'était l'assemblée provinciale,
Qu'elle soit chargée de la répartition de l'impôt,
Que les privilèges pécuniaires de tous les états soient supprimés
Que la totalité des domaines des ordres du clergé et de la noblesse soit imposée comme celui du tiers état, sans nulle exception,
Que la portion congrue du clergé soit augmentée,
Abolition de la vénalité des charges.....
Réunion des tribunaux dans les villes...

Au pied de la dernière page figure la signature ample du citoyen Fouquier-Tinville parmi quelques autres. Celui qui deviendra l' accusateur public et organisera la terreur se présente, dans cet écrit, dont on ne peut douter un instant qu'il en ait été le principal inspirateur voire le rédacteur, comme bien raisonnable: régionaliste modéré souhaitant une assemblée identique à celle apparue sous la ligue, défenseur du bas clergé de campagne, ne souhaitant nullement la disparition des trois états.

Le destin de Fouquier Tinville, entre le cahier des doléances de 89 et sa mort sur la guillotine en 93, suit le cheminement d'une folie collective inconnue jusqu'alors dans l'histoire.Les guerres multiples de l'ancien régime trouvaient dans des chartes et traités des motifs légitimes de combats et de destructions. Dans la Révolution Française, les cahiers des doléances prendront, pour le peuple, la place des traités bafoués. Le prix du blé figure peu dans les textes, le bouleversement de la société non plus, il n'était souhaité que des réformes mineures, oui mais signées par des assemblées de citoyens au nom du peuple français. Seule l'importance de la chose écrite fondera et justifiera, par la suite, le reproche d'incapacité d'engager la moindre réforme que feront nos concitoyens unanimes.
De ce constat naîtra la révolte !
A l'appel au soulèvement, notre région apporta une des troupes les plus importantes du royaume finissant.
Condorcet, né à Ribemont, occupe la place du prophète annonciateur sans qui rien n'eut été possible. Elevé chichement par sa mère veuve, bien que noble et neveu d'évêque, il vivra son enfance comme les enfants du village, puis fréquentera les jésuites et découvrira les mathématiques. Cette rencontre n'est pas le fruit du hasard, la science vient de franchir une étape essentielle grâce à Euler, d' Alembert, Lagrange et le professeur jésuite saura ouvrir l'esprit du jeune homme. Toutes les sciences retiendront, par la suite, son intérêt mais les mathématiques resteront son espace intérieur où il se réfugiera chaque fois que la vie publique l'obligera au recul. Ami de Turgot, de d'Alembert et de Voltaire, il se joindra tôt au combat de Turgot pour la libéralisation du commerce des blés et pour la suppression des corvées. Pour soutenir Turgot contre Necker, il publiera même un pamphlet au ton mordant qui effrayera plusieurs de ses proches amis " Lettre d'un laboureur de Picardie à M Necker, auteur prohibitif à Paris.".
L'argumentation fustige " les brigands manipulés qui démolissent les moulins, en disant qu'ils manquaient de pain et en criant qu'ils avaient faim en répandant l'or à pleines mains." et surtout les financiers qui se déshonorent en favorisant la spéculation.
A ces feuillets rédigés à la hâte sous la pression des remue-ménage politiques, Condorcet ajoutera un ouvrage rédigé plus posément " Réflexions sur le commerce des blés". Il sera publié, par un juste retour des choses, à Genève, pays de Necker, en 1776 par Voltaire.
De cette date, l'amitié du jeune Condorcet et du sage de Ferney sera indéfectible, chacun soutenant l'autre dans ses actions publiques. Membre de l'Académie des Sciences, il accédera à l'Académie française après une suite colossale de travaux divers, sur les canaux notamment, mais aussi sur le calcul intégral, les probabilités, la chimie des trois corps, un premier projet d'uniformisation des poids et mesures. Sa participation à l'Encyclopédie est demeurée célèbre car il sera chargé de la rédaction du chapitre sur l'Economie-Politique, science nouvelle promise à un grand avenir. Il fut élu à l'Assemblée constituante et législative et présenta un projet de réforme sur l'instruction publique. La terreur le surprendra à Paris et il fut mis en prison. Il y rédigea une " Esquisse d'un tableau des progrès de l'esprit humain" où s'exprime sa foi dans l'avenir grâce à l'éducation. Parangon d'honnête homme, non violent sauf par le verbe contre l'injustice et la souffrance des enfants, Condorcet fut un citoyen d'une absolue noblesse d'âme, qui conscient de l'horreur de la guillotine préféra utiliser son savoir de chimiste pour se donner la mort, en s'empoisonnant, et infliger ainsi un affront à tous les ignobles qui idolâtraient la machine infernale.
L'héroïsme de Condorcet portait la marque d'une âme bien trempée et d'un courage rare et pourtant le personnage fut toute sa vie considéré comme timide, réservé et peu volubile, alors qu'il côtoyait l'élite des mondes des sciences et des salons. La famille impériale russe, d'origine allemande, fera même des commentaires méprisants sur l'orateur de l'Académie qui d'une voix sans emphase parlait de l'unité des sciences et du progrès. Sous les dorures et dans la légèreté du ciel de Paris, les prémices d'une guerre culturelle pointaient le nez ! Mais si Condorcet n'avait pas besoin des accents de Démosthène, ni de Mirabeau, c'est que ses auditoires n'étaient pas ignorants. Le tiers-état savait lire et écrire !
Enfin beaucoup de congénères de notre Ribemontois vivaient des aventures parallèles. Camille Desmoulins est fils de Guise. Il rencontre au Lycée Louis le Grand un certain Robespierre, natif d'Arras. Ils deviendront, l'un journaliste et l'autre avocat et, unis par l'amitié, feront la connaissance d'un champenois du nom de Danton. Très vite se joindra à eux Dumouriez de Cambrai, qui avait une formation militaire. Derrière cette avant-garde sortie des écoles des frères et des oratoriens, que Condren avait contribué à édifier, monteront à Paris d'autres picards : Gracchus Babeuf de son vrai prénom François-Noël, natif de Monchy, Fouquier Tinville, et Saint Just, l'archange de la terreur, né à Blérancourt.Les deux derniers de ces trois martyrs de la révolution furent des acteurs de premier plan d'une machine sanguinaire et furent broyés par celle-ci avant que d'avoir pu théoriser leurs idées. Babeuf, comme ses semblables, fut condamné à la guillotine et comme Condorcet démontra la suprême force de la pensée sur l'oppression. Au moment de monter vers l'estrade sinistre, il sortit un poignard et devant la foule assemblée se donna, lui-même, la mort à coup de couteau. La scène se passa à Vendôme, loin de chez nous, le 28 mai 1797.Qu'allait faire François-Noël loin de son terroir et du siège de son journal "la Tribune du Peuple" ?
L'acte ultime de sa vie éclaire le caractère du personnage qui, lui, prit le temps de penser à l'édification d'une société plus humaine et fonda une école de pensée connue sous le nom de Babouvisme. Elle est reconnue pour être l'une des inspiratrices fortes du communisme marxiste. Cette idéologie l'incorpora sans trop voir le caractère original de l'apport de Babeuf. Grâce à notre concitoyen, le communisme sortait du ghetto des cités et des usines pour annexer les campagnes. Le recul historique permet aujourd'hui de constater que, à l'inverse des pronostics de ses théoriciens Marx et Engels, le communisme s'est installé dans les pays à dominante agricole, Russie, Chine, Cuba, là où Babeuf savait le besoin de révolution possible et non pas là où les intellectuels des banlieues rouges la révèrent. Gracchus, dont le père traversa l'histoire mouvementée de la région en optant pour l'armée bourguignonne, devint géomètre puis "commissaire-terrier" du côté de Roye. Intéressé par les problèmes de fiscalité, il concevra une réforme présentée sous le nom de "cadastre perpétuel". Engagé dans cette réflexion largement publique en ce siècle des lumières, il choisira le prénom de Cracchus pour bien situer le cadre de son projet. L'empereur romain s'était rendu populaire "par son administration humaine et ses tentatives de réforme agraire". Tel était tout son objectif !
Après avoir été conseiller de la Somme, il montra à Paris. Journaliste, très largement polémiste comme cela était d'usage en ces temps, nullement démagogue, comme le note notre Larousse, ici mal inspiré, il fut l'un des rares révolutionnaires français avec Condorcet à avoir une doctrine pour la résolution des problèmes ruraux. Parmi les idées de "La doctrine des Egaux", les modalités d'établissement d'un système égalitaire dans le monde agricole, aucune mention n'est faite d'une étatisation des terres et de la fonctionnarisation des paysans ; la propriété privée et les revenus ne sont pas condamnés. Les mortels sont égaux: ce n'est pas la naissance, mais la seule vertu qui fait leur différence. La société n'a pour honneur que de placer ses membres sur un plan de stricte égalité, dont l'idéal philosophique est la " Communauté des biens".Babeuf savait que nos villages vivaient une solidarité au quotidien de nature humaine et que les inégalités pouvaient se réduire sans autre intervention que celle de la population concernée. La force de son message vint certainement de sa propre conviction.
Celui que nombreux présentent comme un révolutionnaire extrémiste n'entâcha son nom d'aucun méfait ni d'aucun abus. Il combattit la corruption âprement et vécut pauvre. Tout en assurant à sa femme et à ses enfants le nécessaire, il expliqua à ceux-ci, dans ses correspondances, l'aversion que soulevait, en lui, ceux qui dévoyaient la révolution.
C'est d'ailleurs, au titre de la défense de la morale, que Babeuf partit vers Vendôme avec quelques amis. Pour un paysan de Picardie, le soulèvement vendéen ne pouvait pas être un péril pour la nation, ni la remise en cause des Libertés, ni de l'Egalité et encore moins de la Fraternité. Il ne s'agissait que d'un pillage et d'un crime camouflé, le terme de génocide viendra plus tard sans apporter d'explication rationnelle. Babeuf s'insurge et tente de faire obstruction au chef de la répression : Carrier. Malheureusement, la tentative que l'histoire relate comme " la conspiration des égaux "est déjouée et Babeuf condamné comme criminel, sans avoir tué personne, par l'auteur d'une des plus honteuses tueries de notre histoire, avec derrière lui toute la droite et la gauche du pays d'alors..

Le souvenir du défenseur du peuple vendéen comme des paysans et des pauvres du monde entier mérite un immense respect.
Certes l'aphorisme de Babeuf : " Faites à autrui tout ce que vous voudriez qui vous fut fait " n'est qu'une déclinaison du commandement chrétien " aime ton prochain comme toi-même", mais se situant dans un ouvrage d'organisation de la société, il restitue le vrai fond de pensée de son auteur. Sa pensée, comme notre pays et nos maisons, a été formidablement dénaturée voire déformée par la doctrine marxiste. Parce que cette forme d'inquisition contrôle encore une grande partie de la planète, une oeuvre de reconstruction et de réhabilitation de la pensée de Babeuf s'impose pour les enfants de Monchy, bien sûr, mais aussi pour l'humanité entière. Les révolutionnaires du Vermandois donnent une dimension nouvelle à notre communauté. Ni l'honneur de la tribu, ni le fer de l'enclume, ni l'onction divine, ni le droit de haute justice, ni l'appartenance à la vraie foi n'entrent en ligne de compte dans leurs démarches personnelles.
Rien de leurs idées n'est pourtant absolument original !
Elles expriment une sagesse et un amour de la terre que les Celtes célébraient déjà certainement autour des feux du solstice, au pied des buttes, mais d'une manière nouvelle. L'individu humble de notre bourgade ose concevoir l'ordre du monde et se battre pour ses rêves. Tant que la monarchie fut confrontée à la convocation des Etats Généraux, à la lecture des cahiers de doléances, à la déclaration des droits de l'homme, en dépit de troubles localisés, le pays connut une certaine aisance et une grande exaltation qui enthousiasma toutes les minorités opprimées de la terre.
Le 25/6/1791, la fuite à Varennes mit le peuple devant une cruelle réalité. Le fils de Hughes Capet, élu, il y a mille ans, par nos parents, détenteur d'un maillon de la chaîne du tombeau de Saint Pierre, guérisseur des écrouelles, craignait-il ses sujets , qui, chaque jour, se saignaient pour son bon plaisir ? A quoi servaient donc toutes ces prières que le peuple ânonnait sincèrement pour lui et sa famille ?
Le chemin de la République n'apparaissait pas comme une voie à sens unique. Plusieurs monarchistes votèrent pour la "Gueuse" sans trouble de conscience puisque la famille royale offrait une multitude de candidats au poste. La faute vint, une fois de plus, du parti de l'étranger et du goût des armes. Le roi de Prusse, Frédéric-Guillaume II, qui fut l'ami de Voltaire, d'Alembert et même de Condorcet, se garda d'intervenir tant que le risque de contagion n' existait pas. Quand celui ci apparut, le Kaiser fut soumis à la forte pression du lobby militaro-sidérurgiste. Le maréchal de Brunswick partit avec des canons derniers modèles vers Valmy. La patrie, déclarée en danger, était plus qu'en péril. Reims et Paris étaient proches. Kellermann rassembla tous les anciens poilus des troupes royales. Dumouriez recruta dans le ban et l'arrière ban de nos campagnes les miliciens des anciennes forces municipales. Saint Quentin et la Fère apportèrent les meilleurs artilleurs du pays et la Picardie comme les provinces avoisinantes enverront des cohortes en guenilles innombrables. La troupe portait l'habit des paysans, quelle coïncidence !
L'importance du nombre fut déterminante car les Prussiens se voyaient submergés par la piétaille. Ils donnèrent du canon.
Mais, depuis les frères Bureau, et les essais de tir courbe en Picardie, la Fère maintenait intact un savoir que la haute noblesse avait toujours dédaigné. Aussi, la partie de boulets entre les Prussiens et les Picards montra vite la supériorité de nos artilleurs .L'assaut des fantassins fut de pure forme car la décision prudente des assaillants était déjà prise. Ils rebroussèrent chemin et demandèrent à M Krupp du matériel plus puissant pour la prochaine. Le plus bel esprit, que l'Allemagne ait porté assista au spectacle. Goethe écrivit ;
.La phrase a la certitude et l'emphase du style germanique en omettant toute notre histoire. Elle exprime, toutefois, une secrète angoisse. Goethe entrevoyait des malheurs. Ceux-ci furent prompts à apparaître et touchèrent au paroxysme chez nous en 1917/ 1918 soit 125 ans après.
Les sans culottes revinrent au pays, couverts d'une gloire prodigieuse et devinrent la proie facile de traditionalistes qui rappelèrent le droit des vainqueurs au pillage et à la confiscation. Les biens des nobles et de l'Eglise devenaient vulnérables. Les châteaux furent pillés. La basilique vit apparaître des profanateurs qui coupèrent les têtes des statuettes, méticuleusement comme sur ordre. L'hystérie n'eut certainement pas les débordements de violence auxquels nous sommes habitués en ce vingtième siècle car la brisure de la tête n'atteint pas le reste des corps. Il s'agissait d'un acte symbolique. L'histoire ne nécessitait pas de réécriture. Seul le mental figurait au changement.Les pages de la révolution recèlent une foultitude d'actes de piété et de courage anonymes. Les reliques des saints, les portraits de familles des châteaux, les livres pieux comme les vieux grimoires rassemblant les généalogies, titres et rentes, furent souvent sauvés par des servantes ou des mécréants.
Ces objets sortaient dépréciés, invendables, inutiles et souvent mutilés. Ils avaient été aimés pourtant et ce seul élément justifiait leur résurrection.